消息传至马岳军中，众将皆喜。唯马岳神色凝重：
张献忠新败，必怒而兴师。真正的恶战，才刚刚开始。
他传令三军：
深沟高垒，多备火器，准备迎战。
王喜突然进入打仗，向马岳禀报：
大帅，刚得校尉府探报，南京钱谦益等人正在密谋拥立福王世子。若其得逞，江南恐难图矣。
马岳沉思片刻：
无妨。待击败张献忠，携大胜之威南下，伪明政权必望风而降。
“再探。”
“是。”
六月初三，常德败报传至中军，张献忠暴怒如狂。
他亲手斩杀报信士卒，厉声咆哮：
废物！全是废物！朕养你们何用？
四名义子跪地请罪。张献忠独目赤红，声音嘶哑：
明日朕亲率大军，踏平常德！若不能胜，尔等皆提头来见！
孙可望泣谏：
父皇，我军新败，士气低迷。不如暂避锋芒......听闻南京有变，钱谦益等人欲立福王......
住口！
张献忠一剑劈碎帅案。
什么福王潞王，待朕收拾了马岳，回师屠尽这些酸儒！
南京城的拥立还没成功，消息却已经四散。
当夜，张献忠独坐帐中，对着地图喃喃自语：
马岳...马岳...朕必杀你......李自成败了，朕偏要取胜......
帐外，李定国对月长叹：
义父已失理智，此战凶多吉少。
孙可望冷笑：
他既要送死，你我何必陪葬？我已密令心腹准备船只，若战事不利，即刻顺江东下，另立门户。
大哥何出此言！
李定国勃然变色。
纵然战败，也当保义父周全！
孙可望摇头不语，眼中闪过一丝讥诮。
六月初五，马岳登高望远，见张献忠军营连绵数十里，灯火如星海。
虚张声势。
他轻声道：其军心已乱，明日决战，当可破之。
周维问道：大帅何以知之？
马岳指着敌营：
你看其营寨布局，前重后轻，左实右虚。张献忠求胜心切，已将精锐尽数前置，欲一举破我中军。此乃孤注一掷之象。
他转身下令：
传令吴冲，明日诈败诱敌。待其深入，伏兵四起，火攻破之。
就在这时，王喜骑战马驰入军营，信使呈上紧急军情。
大帅，南京急报！马士英、钱谦益等人已拥立福王世子朱由崧登基，改元弘光，宣称要中兴大明
众将哗然。许大急道：
大帅，若南京伪政权得江南士民拥护，我军即便战胜张献忠，也得再打一场啊！
马岳沉吟片刻，目光坚定：
无妨。明日先破张献忠，再议南下之事。传令全军，按原计划准备决战！
与此同时，张献忠也在部署明日决战。
朕亲率中军直取马岳，你们分率左右两翼包抄。此战，务必全歼敌军！
四名义子领命，心中却各怀异志。
孙可望暗中传信心腹：
明日若战事不利，即刻南撤，退守衡阳。
李定国则密令部将：
保全实力，不可硬拼。若义父有失，速退南京。
夜空下，两军阵营皆灯火通明。
战鼓未响，杀机已弥漫四野。
马岳独立营门，望着满天星斗，轻声自语：
明日此时，不知多少将士马革裹尸......然为天下苍生，此战不可避免。
东方既白，战鼓擂动。决定江南命运的决战，即将开始。
决战前夜，南京城内的密谋也在紧锣密鼓地进行。
钱谦益在府中接见一位神秘客人——来自北京的清军使者。
钱先生，摄政王多尔衮很欣赏您的才华。
使者低声道：
若您能促成江南归顺，必当重用。
钱谦益捋须沉吟：
贵使可知，我们已在南京拥立新君？
使者笑道：
弘光帝？不过昙花一现罢了。我大清兵精粮足，统一天下指日可待。先生明智，当知顺势而为的道理。
待使者离去后，张缙彦从屏风后转出：
牧斋兄，你真要......
钱谦益长叹一声：
形势比人强啊。江北四镇各怀异志，左良玉与马士英不和。若清军南下，如何抵挡？不如......早做打算。
可是马岳在湖广与张献忠决战，若其得胜......
马岳？
钱谦益冷笑。
分田军地之策，已得罪天下士绅。即便得胜，也难长久。
这时，一家仆慌张来报：
老爷，苏州复社学子在玄武湖集会，顾炎武当众演讲，说什么天下兴亡，匹夫有责，号召抗清！
钱谦益脸色一沉：
胡闹！速派人驱散集会！
然而，他不知道的是，此刻在湖广战场上，战局正在发生决定性变化。
一封来自北方的紧急军情正在路上：
清军已分兵两路，一路由多铎率领直扑南京，另一路由阿济格率领西征李自成。
湖广，天下粮仓，自古兵家必争。
此刻，这片鱼米之乡在连年战乱与各方势力的拉锯下，已是满目疮痍，十室九空。
白骨露于野，千里无鸡鸣，并非古诗中的夸张，而是活生生的现实。
另一边，张献忠的情报还没那么灵通，湖广战场一触即发。
崇祯十七年，六月初六。
一支衣甲鲜明、旗号森严的军队，正行进在常德府外的官道上。
中军大纛之下，一员中年将领端坐马上，面色沉毅，正是大汉军主帅麾下大将——吴冲。
他奉命率军前来，意在遏制张献忠部对湖广腹地的侵袭。
吴冲望着道路两旁荒芜的田地、焚毁的村舍，眉头紧锁。
他虽久经战阵，但每次见到这民生凋敝的景象，心中仍不免沉重。
“将军。”
由于马岳亲征，章为被安排统领水军事宜，许大又被调到马岳身边听用，吴冲只得另提拔两位副将。
身旁一名副将见他神色凝重，开口道：
“探马来报，张献忠的前锋已至常德城外三十里，其先锋大将，正是那‘小尉迟’李定国。”