闻喜官道之上，护送任务已然完成。
程咬金勒住缰绳，正要领骑兵折返大军，身后却忽然传来一声唤止：“将军且留步！”
裴爽快步上前，拱手相询，眼底藏着几分疑惑与好奇：“方才领兵施救、遣兵护我归乡的那位少年王公，究竟是何人？”
程咬金勒马回身，语态干脆，不卑不亢：“乃是大唐楚王，殿下李智云。”
话音落罢，他不再多言，拱手一礼，率麾下骑兵拨转马头，扬尘远去。
“楚王……”
裴爽伫立原地，低声默念二字，心头一阵哑然失笑。
他久滞江都，深陷南方乱局，与世隔绝许久，竟连大唐新晋封王、参赞中枢的楚王都一无所知，当真闭塞至极。
收拾心绪，裴爽带着一众随从踏入裴柏村。
脚下是自幼熟悉的乡间古道，青砖阡陌串联起整片村落，看似寻常乡野景致，却藏着天下顶级门阀的滔天底蕴。
世人皆知天下士族首推五姓七望，皆知太原王氏冠绝并州，却少有人知晓河东大地素来有北王南裴的说法。
若论累世底蕴、朝堂根基、人才产出与宗族实力，闻喜裴氏半点不弱于五姓七望任何一族。百年沉淀，公卿辈出，门第荣光，早已深植山河。
此番裴爽千里辗转归乡，不为探亲，只为带回父亲裴蕴的衣冠。
宇文化及江都弑帝，颠覆大隋社稷，朝野文武惨遭屠戮。裴氏族长因早前为骁果军婚配一事，侥幸逃过死劫、被软禁保全，唯独其父裴蕴忠心殉隋，惨死于宇文化及刀下。
裴爽趁着李密大破宇文化及、敌军溃败混乱之际，拼死脱身，历经九死一生，方才携父衣冠逃离虎口，归葬故里。
裴氏宗祠偏院，静谧肃穆。
面对曾任大隋出使倭国、历经两朝风浪的族中长辈裴世清，裴爽将一年来的颠沛流离、生死遭遇缓缓道来，语气悲怆难掩。
听罢始末，裴世清抚着花白长须，长叹一声，满目唏嘘：“乱世洪流，人命如芥。裴蕴公身逢浩劫，是天命使然，你不必过度悲戚。所幸你与裴愔安然无恙，宗族血脉得以留存，裴蕴公九泉之下，亦可稍慰。”
裴爽苦笑摇头，眼底满是沧桑：“当初先帝巡幸江都，家主便已预见世道倾颓、社稷将乱，处处谨慎设防。只是谁也未曾料到，江山崩塌、君臣喋血，竟来得如此猝不及防。”
提及族长，裴世清神色一凝，沉声追问：“如今家主，仍在宇文化及掌控之中？”
“是。”裴爽颔首，语气无奈，“宇文化及对家主严加监视，看管极深，我脱身之时局势混乱，根本无力携家主一同出逃，只能忍痛独自归乡。”
“此等奸贼，祸国殃民，罪该万死！”
即便裴世清涵养极深、素来沉稳温和，听闻此事，也忍不住厉声怒斥，难掩胸中愤懑。
他忧心忡忡道：“家主身陷敌营、生死未归，族中便群龙无首。诸多宗族大事无从定夺，子弟前路迷茫、人心浮动，整个裴氏，已然陷入掣肘僵局。”
裴爽稍作沉吟，转而问道：“叔父，裴仁基公近况如何？李密兵败覆灭，他父子二人可曾顺利脱身？”
“裴仁基、裴行俨父子如今滞留洛阳，依附皇泰帝政权。”
裴爽眉头紧蹙，面露忧色：“侄儿听闻洛阳朝堂内斗不休、乱象丛生，王世充与卢楚一众大臣势同水火、互相倾轧，绝非安居之地。”
裴世清沉默片刻，缓缓道：“乱世求存，本就是多方布局。裴家子弟分驻各方、各投一主，多留一条路，便多一分生机。”
这便是顶级世家的生存之道。
不独裴氏如此，关中韦氏、独孤氏、元氏等门阀皆是同理，子弟四散，长安、洛阳各方势力皆有布局，从不将宗族前程押注于单一势力。鸡蛋不存一篮，方能乱世长存、基业不倒。
思绪落定，裴世清正色开口，道出族中难题：“近日桑泉裴氏频频来人，商议两裴合并之事。我本想待家主归来再定大局，可如今家主杳无音信，我心中两难，不知该如何决断。”
“桑泉裴氏？”
裴爽闻声陡然色变，瞬间洞悉对方图谋，断然摇头拒绝：“叔父万万不可！此事定然是长安授意，是裴寂的算计！”
他眼底怒意翻涌，直言其中猫腻：“裴寂如今身居大唐相国，权倾关中。桑泉裴氏不过是我闻喜主宗的旁支末流，不在裴氏正统五房之列，素来自诩西眷裴，却从未被宗族正统承认！”
“他们此刻提议两裴合并，名义合族同心，实则是借裴寂朝堂权势，趁我闻喜裴氏群龙无首之机，吞并主宗、窃我族业！用心何其卑劣！”
“你且稍安勿躁。”裴世清抬手安抚，神色沉稳，“族老们尚且审慎商议，只要家主一日未归，我便一日不会应允合并之事。”
说罢，他深深看了一眼裴爽，缓缓发问：“你如此激烈反对，是心中对李唐心存芥蒂？”
裴爽长叹一声，收敛怒意，坦然作答：“侄儿并非敌视大唐，只是不齿裴寂趁人之危、吞并宗族的龌龊手段。何况此番归途遇匪遇险，若非大唐楚王率军驰援，我早已殒命荒野。说起来，我还欠大唐一份人情。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“楚王？”
裴世清微微一怔，眼中满是诧异：“这位大唐楚王，竟亲临绛州地界了？”
“正是，只是不知其率军东来，所为何事。”裴爽摇了摇头，满心疑惑。
彼时的李智云，尚且不知自己途中随手施恩救下的落魄子弟，竟是隋末重臣裴蕴长子、闻喜裴氏正统子弟裴爽，更不知这场偶然相遇，将悄然牵动河东第一门阀的未来格局。
……
与此同时，太行以东。
李智云辞别绛州地界，率军横穿太行关隘。
千里山道，崎岖艰险，沿途不乏见利忘义的散匪流寇，觊觎随军海量粮秣，屡次聚众拦路劫掠。
奈何这支粮队看似运粮后勤，实则猛将林立、精兵如云。
秦琼、程咬金、罗士信一众猛将坐镇中路，但凡敢来冒犯的盗匪，无一例外尽数伏诛，尽数倒在唐军刀锋之下，再无一人敢拦前路。
一路杀伐肃清，前路畅通无阻。三日后，大军顺利走出太行山脉，安抵相州安阳。
安阳城内，大唐三万驻军列阵严守，壁垒森严。山东道安抚大使李神通坐镇此地，稳固河北前沿防线。
城门外，山东道安抚副使、黄门侍郎崔民干率官吏列队迎候。
见李智云策马至前，崔民干快步上前，拱手行礼，语态恭敬：“河北前线粮草紧缺，有劳楚王殿下亲涉险地，督运粮秣，解大军燃眉之急。”
李智云抬手回礼，气度从容：“为国筹粮、稳固边防，本是本王分内之责，何谈辛劳。”
崔民干即刻点验粮草辎重，核对账目无误，随即引李智云一行入城。
沿途观摩安阳防务，李智云适时开口问询核心局势：“崔侍郎，如今河北全境战局，究竟如何？”
崔民干闻言，顿时满脸凝重，长叹出声：“殿下一言蔽之，遍地狼烟，一团乱麻。”
他正色细述局势，字字凝重：“原本河北便有窦建德盘踞冀南、徐圆朗割据兖北，盗匪横行、战火连绵，州县残破、民生凋敝。如今宇文化及弑君之后退守魏州，负隅顽抗，三方势力互相牵制、彼此纠缠，牵一发而动全身。”
“更凶险的是，洛阳王世充已然暗中遣使，密联徐圆朗，意图南北勾连、合围我大唐山东防线。不出时日，河北全境必有一场惊天大战！”