再加上崇祯帝生性多疑，用人不专，今天提拔明天贬黜，根本没心思去管一个没名气的手艺人。
薄珏对此却毫不在意。他本来就不想做官，早就看透了官场的乌烟瘴气。见朝廷不用，他便向张国维辞行，要回苏州老家。张国维再三挽留，又赠给他许多金银绸缎，薄珏都婉言谢绝了，只带走了自己的工具和图纸。
回到苏州之后，薄珏依旧过着清贫的日子，继续钻研他的机械与天文。明朝灭亡后，他隐居乡里，拒不仕清，整日埋头于作坊之中。晚年的他积劳成疾，又加上战乱流离，生活困顿，最终病死在了家中。
薄珏虽然去世了，但他的技术却在苏淞一带流传了下来。苏州、松江等地的工匠，继承了他的铸炮、机械制造技艺，在清代的兵器制造、手工业发展中，都能看到他的影子。他留下的著作虽大多散佚，但其中的智慧，却早已融入了江南制造业的血脉之中。
就在薄珏在苏州一带钻研机械火器的时候，吴江的一户人家里，诞生了一位日后将冠绝一代的光学巨匠——孙云球。
孙云球，字文玉，一字泗滨，是苏州府吴江县人。他生于明朝崇祯初年，卒于清朝康熙初年，一生只活了短短三十四岁，却是明末清初最杰出的光学仪器制造家、发明家，被誉为“明朝科学巨人”。
孙云球出身于一个没落的官宦世家。他的父亲孙志儒，是万历年间的进士，曾先后担任福州知府、漳州知府，为官清廉，在任上颇有政绩。母亲董如兰，出身江南书香门第，是当时有名的才女，精通诗文、晓通算学，见识远超寻常女子。
出生在这样的家庭，孙云球从小就受到了良好的教育。母亲董如兰亲自教他读书识字，给他讲天文地理的故事。孙云球自幼聪颖异常，悟性极高，读书过目成诵，几岁的时候就能吟诗作对，街坊邻居都称他为神童。
少年时，孙云球随父母迁居到了苏州虎丘山畔。这里风景秀丽，文人荟萃，他每天读书之余，就喜欢观察山林草木、日月星辰，脑子里总是充满了各种各样的疑问：为什么太阳东升西落？为什么远处的东西看起来小？为什么水晶能把字放大？小小年纪的他，就对自然万物充满了好奇。
十三岁那年，孙云球考中了吴江县的秀才，一时传为佳话。按照正常的轨迹，他本该继续读书，考举人、中进士，走上仕途，光耀门楣。可命运却很快给了他沉重的打击。
不久之后，孙志儒因病去世，孙家失去了顶梁柱，家道迅速衰落。屋漏偏逢连夜雨，没过几年，李自成攻破北京，崇祯帝自缢煤山，明朝灭亡。紧接着清军入关，挥师南下，江南大地烽烟四起血雨腥风席卷了整个江南。
战乱之中，孙家的家产损失殆尽，日子变得愈发艰难。为了躲避战火，也为了维持生计，年轻的孙云球带着母亲，在虎丘山畔住了下来，靠采集、炮制中草药，拿到集市上去卖，换点柴米油盐，艰难度日。他每天天不亮就起床，背着药篓上山采药，悬崖峭壁都敢去，回来之后又要洗药、晒药、炮制，常常忙到深夜。
即便生活如此困顿，孙云球也从未放弃过读书和钻研。他从小就对数学、机械有着浓厚的兴趣，越是乱世，越是觉得实学有用。当时，徐光启与利玛窦合译的《几何原本》前六卷已经在江南流传，孙云球弄到了一本，如获至宝，每天卖药回来，不管多累，都要在油灯下研读。他不仅把书中的几何定理、测量方法、算指之法全部吃透，还常常举一反三，自己动手做实验验证。
孙云球手极巧，又精通机械原理，家里到处都是他做的小玩意儿。他看到西方传来的自鸣钟很稀奇，走时却常常不准，又没人会修，就自己琢磨着研究钟表结构。为了精准校准时间，他还专门发明了一种叫“自然晷”的仪器。
传统的日晷只能在晴天使用，阴天、晚上就没用了，而且精度不高。孙云球设计的“自然晷”，改进了晷针与晷面的角度，还增加了校准装置，不仅能根据日影准确测定时刻，就算是阴天，也能通过辅助装置推算时间，误差极小。他用自然晷来校准自鸣钟，一校一个准，消息传开之后，苏州城里很多有钱人家，都专门抱着自鸣钟来找他校准。
不过，孙云球一生最大的成就，还是在光学制造领域。
当时，薄珏在苏州造望远镜、浑天仪的事，孙云球早有耳闻。薄珏比他年长十几岁，是江南实学界的前辈，孙云球一直非常崇拜他，还专门登门拜访，向薄珏请教光学与机械知识。薄珏也很欣赏这个天资出众又肯吃苦的年轻人，倾囊相授，给了他很多指点。
但薄珏的光学研究，更多是服务于军事与天文，技术还比较简略原始。孙云球则在此基础上，走得更远、更深。他想，既然水晶能透光、能放大，那能不能把水晶磨成不同的形状，做出各种不同用处的镜子呢？
苏州是有名的琢玉之乡，琢玉工艺天下一绝，工匠们能把坚硬的玉石磨成各种精细的造型，抛光得温润透亮。孙云球从小看惯了玉匠磨玉，心里渐渐有了主意：用琢玉的工艺来磨制水晶镜片。
说起来容易做起来难。磨制光学镜片，对精度的要求比琢玉高得多，镜面的曲率差一丝一毫，成像就会模糊变形。孙云球买来水晶原石，自己打造磨镜工具：粗磨用的砂轮，细磨用的磨盘，抛光用的兽皮，还有用来固定镜片的夹具，大大小小几十种工具，都是他亲手一点点做出来的。
磨镜的过程枯燥又辛苦。他坐在作坊里，双手按着镜片在磨盘上反复研磨，一边磨一边不断检查曲率，磨坏了就换一块重新来。