时值深冬腊月，北直隶通州城外的李家村早已被一场连下了两昼夜的暴雪裹成了白茫茫的混沌世界。天色擦黑，呼啸的西北风卷着细碎的雪粒子，像无数把极小的冰刀，刮过村头光秃秃的老槐树枝丫，发出呜呜的尖啸，又狠狠砸在家家户户的土坯墙上，沙沙的声响混着风雪声，压过了村里所有的动静。村里的人家早早就上了门板，堵了窗缝，缩在烧得半温不热的土炕上熬着寒夜，连平日里最爱窜门扯闲话的闲汉都不肯踏出屋门半步。整个村子静得像座荒村，只有村西头李二姑家的破院里，还透着一星半点昏黄的油灯光，在漫天风雪里摇摇晃晃，像盏随时都会被风吹灭的豆火。
屋里的光景比外面看着还要窘迫几分。黄土坯砌的墙四处漏风，墙角缝隙里结着薄薄的冰碴，冷气顺着墙根往屋里钻，冻得人脚底板发麻。半间屋子大的土炕占了大半空间，炕上铺着打了七八块补丁的粗布褥子，棉絮从破洞里露出来，硬邦邦的早就不保暖了。炕角缩着两个女子，裹着一床洗得发白、边缘都磨破了的旧棉被，脸色都冻得泛着青灰色。年纪稍长的妇人正是李二姑，三十多岁的年纪，脸上却满是风霜刻下的痕迹，眼睛肿得像熟透的核桃，眼角还挂着未干的泪痕，显然是刚哭过许久；她身边依偎着个十三四岁的姑娘，是李二姑的女儿，脸上带着不正常的潮红，嘴唇干裂得起了皮，连呼吸都带着微弱的颤意，前几日冒着雪去山里挖野菜受了风寒，正发着高热，昏昏沉沉地靠在母亲怀里。
炕沿边坐着一行四人。主位上的少年看着不过十六七岁年纪，穿着一身不起眼的青色厚棉袍，料子却异常紧实妥帖，领口微微敞开，露出里面一圈玄狐裘的衬里，毛峰油光水滑，一看就价值不菲。他眉眼周正，鼻梁挺直，神色平静淡然，指尖轻轻叩着身前缺了一条腿、用半块砖头垫着的矮桌，周身自带一股久居上位的沉稳气度，与这破败的土屋格格不入。这正是微服出京、沿路查访民情的朱慈烺。
站在他身侧左手边的男子三十岁上下，身形高瘦精干，一张棱角分明的瘦脸，眉骨很高，眼神锐利得像崖上的雄鹰，左眉骨到颧骨处有一道浅浅的刀疤，添了几分肃杀之气。他一身玄色短打劲装，腰间束着牛皮腰带，右侧腰腹处鼓鼓囊囊的，显然藏着兵器，正是朱慈烺的贴身护卫、锦衣卫出身的李若琏。右手边的汉子则要年轻几岁，二十五六岁的样子，虎背熊腰，肩宽背厚，站在那里像半截铁塔，声线沉厚洪亮，性格却格外沉稳，话不多，眼神时刻扫着屋门和窗口，警惕性拉满，正是另一位贴身护卫岳洋。
还有个看着十五六岁的小太监胡宝，守在屋门后，后背紧紧贴着门板，耳朵贴在门缝上听着外面的动静。他生着一张圆脸，皮肤白皙，眼睛又大又亮，看着机灵得很，背上鼓鼓囊囊的，用一块厚帆布裹着件长条形的家伙什，被他护得严严实实，生怕被雪打湿了。
他们一行人是傍晚时分进的李家村。本是沿着通州府下辖的村落一路查访民情，刚进村口就撞见李二姑趴在一具盖着草席的尸体上哭得死去活来，旁边围了几个村民，也都是唉声叹气，却没人敢上前多说一句话。朱慈烺心下恻隐，又觉此事透着蹊跷——朗朗乾坤，天子脚下，居然有人横死家中，村民却敢怒不敢言，便带着人跟着李二姑回了家，想问问详细情况。谁知刚坐下没半刻钟，院门外就传来了乱糟糟的脚步声，跟着就是“哐当”一声巨响，本就不结实的木板院门被人从外面一脚踹开，夹着雪片的寒风呼地灌进院子，几声粗野的喝骂随之而来。
“屋里的人都给老子滚出来！敢管杨家的闲事，我看你们是活腻歪了！”
为首的汉子一脚跨进院门，身后跟着七八个膀大腰圆的混混，手里都拎着碗口粗的枣木棍子，棍头上还钉着几枚生锈的铁钉，看着就凶神恶煞。一行人踩着厚厚的积雪，咯吱咯吱地走到屋门口，领头的那人抬手就拍向屋门，拍得门板咚咚作响。
“砰！”
屋门被人从外面狠狠推开，风雪呼地灌进屋里，吹得桌上的油灯一阵摇晃，灯影在墙上晃来晃去，吓得炕上的姑娘一声惊叫，往李二姑怀里缩得更紧了。
领头的汉子歪戴着一顶狗皮帽子，穿着件油乎乎的羊皮袄，领口沾着油污和雪沫，三角眼，吊梢眉，嘴角撇得老高，一副天老大他老二的嚣张模样。他身后的混混们跟着涌进门，把本就狭小的堂屋挤得满满当当，木棍戳在泥地上咚咚作响，一双双不怀好意的眼睛扫过屋里，落在朱慈烺几人身上时，满是恶意和戏谑。
这伙人是村里的一霸，都是杨得功手下的狗腿子，平日里跟着主子横行霸道，欺负村民、催逼税粮，什么缺德事都干过，村里人见了他们都像见了鬼似的，躲得远远的。今天有人禀报，说有几个外乡人进村，直接去了李二姑家，怕是来查李二姑男人被打死的事，杨得功当即就派了领头的周虎带着人过来，要把这几个外乡人收拾了，顺便灭口，省得消息传出去惹麻烦。
周虎根本没把屋里的几个人放在眼里。在他看来，不过是几个外地来的行商或者过路的书生，没见过世面，敢管杨家的闲事，纯属找死。他啐了一口，嘴里骂骂咧咧的，就要下令动手，把人拖出去打个半死。
李若琏和岳洋眼神一冷，脚下同时往前迈了半步，默契地挡在了朱慈烺身前，将他护得严严实实。两人都是身经百战的锦衣卫精锐，刀山火海都闯过，战场上尸山血海都见得多了，别说这几个地痞流氓，就是正规军的阵仗也丝毫不惧。可目光扫过炕上吓得浑身发抖的母女俩，两人又飞快地对视了一眼，都从对方眼里看出了顾虑。