于谦还想再谏，却被王振一个眼神制止。老臣黯然退出殿外，望着满天星斗，长叹一声：\"国将不国啊...\"
接下来的日子，整个京城都忙碌起来。二十万大军集结完毕，粮草辎重源源不断运往前线。朱祁镇每日在王振陪同下检阅军队，意气风发。
\"陛下，此次出征，臣已命人准备了最精良的铠甲和御用之物。\"王振谄媚地说，\"定让陛下在军中也能享受不输宫中的舒适。\"
朱祁镇满意地点头：\"有先生在，朕无忧矣。\"
出征前夜，朱祁镇召弟弟郕王朱祁钰入宫。
\"皇兄，此去凶险，还请三思。\"十九岁的朱祁钰忧心忡忡。
朱祁镇大笑：\"钰弟多虑了。朕有二十万精兵，对付区区瓦剌，如探囊取物。你留在京城监国，等朕凯旋便是。\"
朱祁钰欲又止，最终只能深深一拜：\"臣弟祝皇兄旗开得胜，早日班师。\"
次日清晨，朝阳如血。德胜门外，旌旗蔽空，刀枪如林。朱祁镇一身金甲，在百官跪送中跨上战马。王振紧随其后，脸上带着志得意满的笑容。
\"出发！\"随着皇帝一声令下，二十万大军浩浩荡荡向北进发。马蹄声震天动地，卷起的尘土遮蔽了半个天空。
大军出居庸关时，朱祁镇还沉浸在一种奇异的兴奋中。秋风猎猎，吹动他猩红的披风，二十万大军如一条巨龙蜿蜒在北方的山岭间。他回头望去，旌旗蔽空，刀枪如林，阳光下闪耀着令人目眩的光芒。
\"陛下，当年成祖爷亲征时，也不过如此阵仗。\"王振骑马紧随在侧，声音里带着谄媚，\"也先那蛮子听说陛下御驾亲征，怕是已经吓得屁滚尿流了。\"
朱祁镇嘴角扬起一抹笑意。他摸了摸腰间宝剑——那是父皇留下的龙泉剑，剑鞘上精致的龙纹已被摩挲得发亮。\"先生，此番定要叫瓦剌人知道我大明天威不可犯。\"
话音未落，兵部尚书邝埜急匆匆策马而来，满头大汗：\"陛下，刚接到急报，大同守军已击退瓦剌进攻，也先率部北撤了。\"
朱祁镇眉头一皱：\"什么？\"
\"这是好事啊！\"邝埜擦了擦额头的汗水，\"既然边患已解，陛下不妨就此班师，何必...\"
\"邝大人此差矣。\"王振冷冷打断，\"蛮夷狡诈，今日退去明日又来。陛下既已亲征，就当直捣黄龙，永绝后患！\"
朱祁镇点头：\"先生说得是。传令下去，继续前进！\"
邝埜还想再劝，却见皇帝已调转马头，只得长叹一声退下。
行军第七日，天空飘起细雨。朱祁镇坐在龙辇中——这是王振特意为他准备的，十六匹骏马拉着，内里铺着软垫，案几上摆着新鲜瓜果。车外传来泥泞中行军的嘈杂声和士兵的抱怨，但都被厚重的帘幕隔绝在外。
忽然，龙辇猛地一顿，朱祁镇险些摔倒。外面传来争吵声。
\"怎么回事？\"他掀开帘子，看见王振正对着一个满身泥污的将领厉声呵斥。
\"陛下，\"王振转身时已换上恭敬表情，\"这厮竟敢阻拦御驾，说前路泥泞难行，要求改道。\"
那将领跪在泥水中，声音嘶哑：\"陛下明鉴！探马回报，前方山谷狭窄，大雨后极易遭伏击。不如改走紫荆关，道路平坦...\"
\"放肆！\"王振尖声喝道，\"陛下路线岂容你指手画脚？继续前进！\"
朱祁镇看着将领绝望的眼神，心中掠过一丝不安。但王振已凑过来低语：\"陛下，这些武夫总是畏首畏尾。成祖爷当年...\"
\"就依先生之意。\"朱祁镇挥手放下帘子，重新靠回软垫。他拿起一本兵书，却怎么也看不进去。车外，雨声渐急。
当夜，营地传来消息，先锋部队遭遇埋伏，死伤数百。朱祁镇正要召集群臣议事，王振却匆匆进帐：\"陛下，不过小挫而已，不必惊动众人。臣已处置了那个冒进的先锋官。\"
朱祁镇盯着烛火，第一次感到某种不确定：\"先生，我军...当真准备充分？\"
王振笑容不变：\"陛下放心。瓦剌不过乌合之众，怎敌我大明精锐？只是...\"他忽然压低声音，\"户部那些人不识大体，粮草调配多有延误。不过臣已从家乡蔚州调来补给，三日后就到。\"
\"蔚州？\"朱祁镇一愣，\"那不是要绕道？\"
\"只是稍作迂回。\"王振眼中闪过一丝异色，\"臣家乡父老渴望一睹天颜，这也是陛下施恩的机会啊。\"
朱祁镇没有反对。他太习惯听从王振的安排，就像小时候习惯他讲解经书一样。
次日清晨，大军突然转向东行。文武百官一片哗然。
\"陛下！此去蔚州偏离前线，恐贻误战机啊！\"邝埜在御帐外长跪不起。
朱祁镇烦躁地踱步。王振的建议听起来合理，但大臣们的反对也不无道理。他正要开口，一个侍卫慌慌张张冲进来：
\"报——！瓦剌骑兵突袭我军后队，劫走粮草三百车！\"
朱祁镇脸色煞白。王振立刻道：\"定是那些反对改道的将领走漏风声！陛下，当务之急是加速前进，到蔚州就安全了。\"
事情从此急转直下。通往蔚州的道路比想象的更加崎岖，连绵秋雨使行军速度慢如蜗牛。士兵们饥寒交迫，怨声载道。而当他们终于接近蔚州时，又传来瓦剌大军逼近的消息。
\"陛下，蔚州城小，难以固守。\"这次连王振也慌了，\"不如...不如立即转往怀来？\"
朱祁镇站在雨中，龙袍早已湿透。他突然意识到，自己对这个一手遮天的宦官听计从，却对真正的军情一无所知。二十万大军，如今已疲惫不堪，粮草将尽。
\"传令...\"他的声音沙哑，\"全军速向怀来撤退。\"
但已经太迟了。八月十五日，明军退至土木堡时，瓦剌骑兵如潮水般从四面涌来。朱祁镇在御帐中听到震天的喊杀声，战鼓声，还有——他最不愿听到的——明军溃逃的哭嚎。