“严世昌拖欠盐课三年，聚众阻挠朝廷试盐。”
“着长芦盐运使司查封严世昌名下长庆、长兴、长泰三处场灶，铁锅、盐池、库房逐项造册，暂由皇商局接管。”
圣旨落地，盐丁手里的刀棒慢慢垂了下去。
抗拒官差还能寻个说法，抗拒圣旨便是另一桩罪名。
严世昌脸上的血顺着下巴往下滴，笑声没了。
李若琏走到沈玉成身前，把人从地上扶起来。
“你叫沈玉成？”
沈玉成看着他，嗓子发干：“草民是。”
一锭十两银子塞进他掌中。
“皇上口谕，三处场灶归皇商局管辖。”
“你熟悉煎盐，先做总把头。新法若能试成，另有赏银。”
沈玉成低头看着银锭，掌心被银子的棱角硌得生疼。
他跪下叩首。
“草民愿意替皇上办事。”
孩子趴在他背上，终于哭出了声。
.....
半个月后，天津长芦盐场。
依照徐光启图纸修成的晒盐池已经引入海水，浓缩后的卤水被灶户一桶桶舀入铁锅。
灶火舔着锅底，水汽在棚顶聚成水珠，又顺着木梁滴下来。
锅里的白色晶体逐渐析出。
“出盐了！”
欢呼声沿着盐池传开。
沈玉成把第一锅盐装进布袋，快马送往京城。
朱由检在乾清宫打开布袋，捻起一撮放入口中。
舌根立刻泛起苦味。
魏忠贤急忙递上茶水。
“主子爷，盐有问题？”
朱由检漱了口。
“颜色好看，入口发苦。”
“苦卤没分出去，这东西不能当官盐卖。”
徐光启站在旁边，额角的汗顺着鬓边往下流。
“臣画出的分池和火候还有缺漏，请皇上责罚。”
“先别忙着认罪。”朱由检放下茶碗，“手艺的关窍，靠几张图纸还不够。”
“盐商不肯说，就让守盐锅的人自己试。”
五日后，朱由检抵达长芦盐场。
李若琏把严世昌捆在盐场外的拴马柱上，严世昌听说新盐发苦，扯着沙哑的嗓子笑个不停。
“皇爷，煎盐是祖上传下来的手艺。”
“您找几个泥腿子，修几口池子，就想绕过长芦盐商？”
“卤水里的苦味，他们烧一辈子也除不掉。”
“没有商会维持盐引、船队和灶户工食，朝廷烧出的盐也运不出去。”
朱由检坐在盐场边的太师椅上，慢条斯理地剥着花生，连头也没抬。
“沈玉成。”
沈玉成从盐池边跑来，膝盖上还沾着泥。
“严世昌笑话你们。”
“他说你们守了一辈子盐锅，只配烧苦盐。”
沈玉成回头看了严世昌一眼，指甲陷进掌心。
“皇上，草民不服。”
“我们天天守着卤水，知道什么时候开花，什么时候返苦。”
“请皇上给草民十日，若还烧不出好盐，草民甘愿领罪。”
“好。”朱由检拈掉花生衣，“朕给你十日。”
“李若琏，看住严世昌，别让他死了。”
“朕要他亲眼看着，没了这群吸血鬼，长芦照样出好盐。”
接下来七日，海神庙外的盐场昼夜不歇。
沈玉成带着十几名老灶户轮班试煎，徐光启也把铺盖搬到灶边，蹲在泥地上，用炭笔记下每一锅卤水的分量、火候和出盐时辰。
第三天傍晚，徐光启翻着记录本，指着一行数字喊住沈玉成。
“沈师傅，你看这里。同一锅卤水，刚见盐花时我尝过，苦味很轻。越往后熬，盐越苦。最后烧干锅底，留下的结晶最苦。”
沈玉成蹲到旧铁锅旁，拿木片刮下一层黑泥，放在舌尖碰了碰，立刻吐掉。
“大人，这锅底的泥和锈也会坏盐。卤水沉得不够，泥沙一起进锅，旧锅掉锈，盐发暗发涩。”
“泥锈坏色，但苦味未必全在这里。”徐光启用手指碾开黑泥，眉头拧成一团，“苦味跟熬煮的时间有关。盐花先出来的干净，后出来的发苦，说明卤水里有两样东西，先后析出。”
沈玉成怔住了。
二十年守灶，他一直知道锅底那层水不对劲，可从来没人告诉他为什么。
“严家的管事从不让我们烧干锅底。”他的声音沙下去了，“盐花出来以后就命人捞盐，锅底总留一层黄绿水。”
他蹲在地上，盯着那层黑泥，手背上的盐霜在火光里泛白。
“那层水……就是苦卤。”
“草民守了二十年灶，答案就在锅底，却连伸手碰一下的资格都没有。”
徐光启拍了拍他的肩膀。
“现在有了。”
朱由检嗑开一粒花生，走到灶台旁。
“严家那包去苦药粉，说白了就是帮他们处理苦卤。把盐花捞早些，苦水单独留下，那药粉便不值钱了。”
“老徐，写流程。每一步定死了，往后换个人烧，也得按这个规矩出盐。别让手艺再被几个管事捏在手里。”
徐光启立刻铺开纸张。
“第一，盐池分级，海水逐池浓缩，先析出的杂质留在前池，清卤才能进入煎盐锅。”
“第二，清理旧锅，锈蚀严重的停用，能修补的打磨除锈，损坏太重的重新铸造。”
“第三，盐花一出，按时捞取，不把卤水烧干。最后留下的黄绿母液单独收存，不能混进白盐。”
沈玉成听完，转身便要招呼灶户。
朱由检叫住他。
“修池、换锅、添滤布，需要多少银子？”
沈玉成掰着手指算了片刻。
“若从天津卫仓和周边场灶调拨铁锅，再让铁匠昼夜修补，至少五千两。”
拴马柱旁，严世昌又笑起来。
“五千两，为了几锅盐修池换锅？”
“滤布、柴料、人工，哪一样不花钱？烧出来的盐，百姓吃得起吗？”
朱由检没有回头。
他解下腰间金牌，交给李若琏。
“从天津官库提一万两。”
“合用的铁锅先从官兵的辎重里调，不够的、坏了的，立刻生炉子补铸。把方圆几十里的铁匠铺都给朕转起来。”
“盐池、滤布、灶膛，每一样都按老徐定死的流程来，一点油水也不许扣，一丝功夫也别给朕省。”
“十日之后，朕要看见不苦的白盐。”
严世昌的笑声断了。