西罗城下，硝烟渐息，尸骸枕藉。
两万余名大顺降卒卸甲弃刃，密密麻麻跪伏在血色河滩之上，人人面色惶恐，不敢抬头仰视周遭列阵的八旗铁骑。
没人知晓自己接下来是死是活，只能瑟瑟等候发落。
此战世人皆知，刘宗敏出征时号称十万大军，其中有三万精锐，余者是裹挟各路降兵、辅役，总兵力逾六万。
其中半数皆是山西、北京归附的原明军，有厮杀历练、甲械完备，要说忠心什么的，那就比较扯淡了。
余下皆是民夫、厮役、辅兵，只懂搬运筑营，不堪硬仗。
大顺用兵向来如此，降兵前驱耗敌、老营压阵决胜，顺风势如破竹，一旦崩盘，便是树倒猢狲散。
今日石河一役，便是最好的印证。
六万大军土崩瓦解，战死、溃散无数，唯余这两万余降卒束手归降。
严格来说，其实在八旗骑兵入场的时候，士气就已经崩溃了，骑兵几番轮射，就是大面积投降。
真正杀死的人并不多。
清军大营阵前，尼堪勒马驻足，望着下方黑压压的降兵，沉声向多铎请示：“豫亲王，战场已定，两万余大顺降卒聚集城下，滞留无益，该如何处置？”
多铎一身银甲染尽征尘，目光淡漠扫过降卒阵列，又抬眼望向咫尺之遥的山海关城楼，稍作思量，淡淡开口：“尽数交给吴三桂处置。”
此话一出，尼堪登时一愣，面露不解：“豫亲王，我八旗血战破局，击溃大顺主力，生擒数万降众，寸功未取、一物不留，反倒全数赠予吴三桂？这未免太过吃亏，麾下将士恐心生怨言！”
关外八旗起兵多年，每战必取财货、收俘虏、分人口，从来没有拼死拼活，反倒为他人做嫁衣的道理。
不止尼堪，周遭一众将领皆是神色异动。
鳌拜甚至都已经做好了发难的准备。
多铎见状，并未急着辩解，嘴角勾起一抹深沉的淡笑，缓缓道破其中深意：“你以为本王是白白送他便宜？”
“山海关历经连日血战，城防残破、粮草耗空、百姓疲敝，吴三桂手中残兵不足万余，自顾尚且艰难，哪里有余力供养两万余降卒？”
“这些人皆是张口待食的累赘，而非兵马助力。吴三桂留之，耗粮耗饷、拖垮军心。弃之，乱兵四散、祸乱地方。他进退两难，无计可施。”
多铎目光悠远：“本王今日将降卒给他，是送他一份天大的麻烦。等他粮草耗尽、束手无策，亲眼看清凭一己之力守不住关内、养不住兵马，无路可走之时，自然会主动前来归降我大清。”
“到那时，这些降卒、城关、兵马，依旧尽归我手，分毫不少。”
“当然，如果吴三桂有几分聪明的话，就不会等到那个时候。”
尼堪闻言心头豁然开朗，当即躬身赞叹：“豫亲王深谋远虑，我远不及也。此举不费一兵一卒，不损一丝名声，便能逼吴三桂主动归降，实在高明。”
“传令下去。”多铎冷声吩咐，“通告吴三桂，此战我大清只为破贼解围，不占城池、不收降众，尽数归还关宁军处置。全军休整片刻，即刻拔营，退回关外。”
传令骑兵得令，策马扬鞭，直奔山海关城楼而去。
此刻的山海关城楼之上，吴三桂凭栏而立，心头始终悬着一块巨石，紧绷不已。
他比谁都清楚，自己引狼入室，已是赌上全部身家。
一万五千八旗精锐铁骑尽数入关，战力冠绝天下，此刻关宁军残损大半、疲弱不堪，根本无力抗衡。
若是多尔衮、多铎背信弃义，趁机抢占山海关、吞并关宁残部，他吴三桂今日便是开门揖盗、自毁基业，身死城破，一无所有。
无尽忐忑萦绕心头，他死死盯着城下列阵的八旗兵马，大气不敢喘。
大顺背信弃义的前车之鉴历历在目，乱世之中，任何信义之说，都没有多大的意义。
正当他心绪焦灼、进退忐忑之际，方光琛快步上楼，面色振奋，难掩喜色，拱手急报：“大帅！天大的好消息！”
吴三桂猛地转头，眼中闪过一丝急切：“何事？速速道来！”
“豫亲王多铎已然下令！”方光琛语速极快，“城下两万余大顺降卒，全数交由我关宁军处置！并且清军各部休整完毕，即刻依约撤军，全数退回关外，绝不滞留关内半步！”
“当真？”吴三桂瞳孔微缩，满脸难以置信。
他早已做好清军借机占地、狮子大开口的准备，甚至预想好了寸土必争、被动妥协的局面，万万没想到八旗大胜之后，竟真的恪守约定，不抢城、不夺兵、不贪利。
在如今这个礼乐崩溃的世道，满清此举，简直是难以置信。
“千真万确！清军传令兵已至城下宣令，全军已然开始收拢阵型，准备撤兵！”方光琛重重点头，随即语气恳切，低声进言，“大帅！事到如今，大势已然清晰！”
“李自成背信弃义、暴虐无度，攻破京师便巧借名目劫掠官绅、残害将士家属，毫无帝王胸襟。”
“反观大清，远道驰援、解我绝境，大胜之后不贪寸土、不掠一物，信守盟约、行事磊落。”
他上前一步，直言劝谏：“属下恳请大帅，顺势归顺大清。如今我军残弱、大顺为死敌、中原无主，趁大清示好之际归降，既能保全关宁基业，又能得大清倚重，是唯一万全生路。”
城楼之上一时寂静，只剩楼下隐约的兵马躁动之声。
吴三桂沉默伫立，眼底神色复杂，心中翻涌万千思绪。
他不得不承认，此战大清的所作所为，彻底颠覆了他对关外异族的认知。
历年来大明视满清为蛮夷、寇仇，可今日一战，蛮夷守诺，流寇无义。
高下立判，令人唏嘘。
但他半生戍边、世受明恩，心中自有顾虑与迟疑，并未被一时的信义冲昏头脑。
只可惜南明太远，远水救不了近火。
都到了这个时候，生存才是最重要的。
良久，吴三桂缓缓摇头，声音沉稳而审慎：“不急。”
方光琛一愣：“大帅？”
“大清今日守约撤兵，是胸襟，但肯定也有算计我的想法。”
吴三桂目光深邃，望着关外辽阔旷野，缓缓道：“多尔衮雄才大略，志在天下，绝非甘于偏安关外之人。今日让利示信，必有所图。”
“本帅暂且不归降。且看他们是否真的全数撤兵出关，是否真的秋毫无犯。若大清果真始终守信、格局宏大，再做决断不迟。”
“若是假意退让、暗藏后手，我今日贸然归降，便是自投罗网，再无退路。”
方光琛听懂了他的审慎，微微叹息，却也知晓大帅思虑周全，不再多劝：“属下明白。”
二人立在城楼，静静俯瞰城下变局。
片刻之后，城下八旗兵马尽数动了。
原本合围战场、镇守城关要道的八旗铁骑，有条不紊地收拢阵型、整理军械、清点人马。
在严格的军纪约束下，没有一人趁机靠近城墙，也没有人在入城后，劫掠百姓财物，更没有一骑滞留关内占地。
万余铁骑阵型严整、步伐划一，浩浩荡荡向东而行，踏过石河血色河滩，一步步退出山海关门洞。
方才还杀气滔天、掌控全局的八旗大军，短短一个时辰不到，尽数退出关内地界，撤回关外旷野。
原本被八旗接管的各处城关隘口、垛口要道，尽数空出，完完整整交还关宁军驻守。
山海关城防，再度回到吴三桂手中。
城头之上，望着空荡荡的关隘、远去的八旗黑潮，吴三桂心弦震颤，久久无言。
换句话说，现在的山海关，即便是关宁军死伤惨重、城防残破、兵力枯竭、士气低迷，已然是残血状态，也不是一万五千铁骑能打下的。
八旗铁骑野战无敌，但攻坚废一半。
山海关主要是对外防御关外，刘宗敏这边打的是关内，关外的防御丝毫未损。
而满清在攻城这块，本身就比较弱势，多铎也不可能拿八旗铁骑去攻城。
大清人口少，是致命弱点，每一名甲兵都是重要战力，死一个少一个。
可以说，现在主动权已经回到了吴三桂手里。
“晚点你去亲自去一趟大清军营，邀请我舅父祖大寿，范文程先生，还有豫亲王等一众宗室。”
“我在府内宴请，感谢大清援助。”
方光琛赶忙道：“大帅英明，属下这就去通报消息。”
等方光琛走了，吴三桂叹息了一声：“传我将令，大开东门，彻夜不关。”
山海关，面向关外辽东，对抗满清的主门，就是镇东门，也就是天下第一关。
整座关隘最重要的对外防御口。
门外套有瓮城，瓮城门向南侧偏开，不直接向东，就算攻破瓮门，还要再攻主城大门，典型瓮中捉鳖布局。
再往外还有东罗城，相当于再加一层外城，东罗城东门叫服远门，才是真正直面关外旷野的第一道关门。
亲兵迟疑问道：“大帅，服远门、瓮城南门也开吗。”
吴三桂重重点头：“开。”
三门尽开，这也是吴三桂对大清表明的态度。
八旗骑兵只要愿意，就可以从关外旷野，直接策马冲入山海关主城之内。
关外。
多铎都已经做好了等待多日的准备。
没想到吴三桂直接派了方光琛过来。
对于方光琛，多铎表现得很热情，辽东巡抚方一藻，在大清也是很有名气的。
“原来是方公子，令尊方一藻大人昔年镇守辽东，经略边务，深明大局，本王素来敬重。今日方公子亲至，可是平西伯有话相告？”
方光琛一身青衫，躬身一礼：“豫亲王谬赞，家父不过是尽臣本分而已，不足挂齿。”
“此番大顺贼军猛攻山海关，我关宁军困守孤城，绝境濒亡，幸得亲王率八旗铁骑星夜驰援，大破刘宗敏六万贼军，解我山海关灭顶之危。此再造之恩，我家大帅铭记于心，不敢或忘。”
多铎微微颔首：“我大清与平西伯有约在先，驰援解围，本就是履约之举，无需挂怀。战场既定，贼军已溃，我军依约撤军，不占关内寸土、不掠民间一物，亦是信守盟约，理所应当。”
话到这里，多铎顿了下，转而说道：“只是不知，平西伯历经此战，可看清天下大势？”
方光琛心中了然，笑着说道：：“王爷诚信守约，举国皆见。乱世纷争，信义为立身之本，大清此举，远超流寇背信弃义、暴虐劫掠之行，天下人自有公论。”
话锋一转，他适时道出此行来意：“我家大帅感念王爷与大清鼎力相助之恩，特设薄宴于关内府邸，备下酒水、犒劳物资，专请王爷赴宴一叙。同时亦邀范文程先生、祖大寿将军，以及大清诸位宗室、将领，聊表我关宁军上下感激之心，还望王爷赏光。”
多铎眼底精芒一闪，瞬间读懂了吴三桂的用意。
这是要准备臣服了。
方才探马早已来报，山海关服远门、瓮城南门、镇东门三门尽数大开，昼夜不闭，毫无设防戒备。
这哪里是设宴迎宾，分明是吴三桂以最大的姿态，向大清展露坦荡。
一旁的鳌拜眉头微蹙，低声提醒：“豫亲王，吴三桂心思深沉，此番突然设宴，又大开城门，恐有蹊跷。我军刚撤关外，不宜轻易入关。”
屯齐亦是附和：“是啊豫亲王，人心难测，难保不是吴三桂假意示好，暗藏算计，贸然赴宴恐有风险。”
多铎却抬手止住二人话语：“无妨。平西伯有礼相邀，我大清若怯而不往，反倒落了怯势，显得胸襟狭隘。”
他看向方光琛，朗声应下：“烦请方公子回禀平西伯，本王知晓他的心意。今日午后，本王便携文程先生、祖大寿将军及一众将领，入关赴宴。”
方光琛这时才道：“还请王爷放心，大帅的意思是，王爷可以携带觉得足够安全的护卫，一同入关。”
吴三桂这次是邀请的，是多铎这边几乎所有高层将领，是人都会感到有些担心。
要是出尔反尔，把这些宗室，将领一网打尽，大清可就元气大伤了。
吴三桂既然已经想好了臣服大清，自然不会做出这等让人忌惮的事情来。
反正已经准备臣服了，多铎这边来多少人入关，都没多大问题了。
听到这话，多铎满脸笑容：“平西伯有心了。”
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永平府衙，残阳斜斜捅进大堂窗棂，满地都是破碎的光影。
城外，败兵的哀嚎断断续续飘进来。
马蹄声凌乱，刘宗敏翻身下马。
肩头箭伤撕裂，猛一扯动，他浑身一颤，险些栽倒在地。亲兵连忙上前要扶，被他抬手狠狠挥开。
甲胄为了加速逃跑早已经丢弃，浑身只剩下污浊的便衣。
往日里横行天下的悍将，此刻脊背佝偻，脸上沾满血污与泥沙，眼神空洞，再没有半分往日凶狂气焰。
刘宗敏一步步踏入府衙大堂，脚步沉重，每一步都像踩在碎骨之上。
大堂空空荡荡，案几翻倒，地上散落着丢弃的文书。
任继荣，谷可成跟在身后，不敢出声。
这一路从石河战场溃逃回来，刘宗敏一路上几乎没有说话。
六万大军打崩，裹挟的辅兵降卒或死或降，真正要命的，是三万大顺老营。
那是李自成从商洛山里带出来的家底，是大顺的骨血。
是百战老兵，是无数次绝境翻盘的本钱。
一仗下来，死的死，散的散，被俘的被俘。
能跟着退到永平的老营，寥寥无几。
刘宗敏走到案边，扶住桌沿，垂着头，粗重的呼吸此起彼伏，身子缓缓滑坐下去。
肩头伤口一阵阵钻心的疼，可身上的痛，远不及心口的窒息。
“三万老营……”
刘宗敏低声喃喃：“那是大王的根基啊！”
老营是大顺压阵的精锐，各地归附的明军降兵，州县官吏，全都是看风使舵。
顺风的时候望风归附，一旦精锐尽丧，转眼便会倒戈反叛。
没有老营镇场子，数十万大军不过是一堆一碰就散的乌合之众。
北京刚刚拿下，天下还没有坐稳。家底直接折损大半。
这不仅仅只是一场败仗，而是把大顺的半条命，丢在了石河河滩。
刘宗敏猛地抬手，按住腰间的佩剑，手指死死扣住剑柄。
锵的一声，半截剑锋出鞘，寒光映出他一张灰败绝望的脸。
任继荣见状大惊，跨步上前：“将军！不可！”
刘宗敏眼神木然，盯着锋利的剑刃。
此战是他请命出征。
大王千叮咛万嘱咐，不要挑衅，不要动兵，不要逼迫。
可最后，刘宗敏还是这么做了。
而满清骑兵，也如约而至。
如今，一战葬送大顺最精锐的家底，还有什么面目见大王？
不如一死，以死谢罪。
手腕微微用力，剑锋已经抵在了脖颈皮肉之上，冰凉的寒意刺入肌肤。
“将军！万万不可！”
任继荣，谷可成，还有几名亲兵，齐齐的扑了上去，死死攥住刘宗敏的胳膊，拼命把长剑向外掰扯。
刀刃划开一道浅浅血痕，一缕鲜血顺着脖颈往下淌。
“放开我！”
刘宗敏嘶吼一声，眼眶通红，声音里全是崩溃，“是我毁了大顺！三万老营毁在我手里！我刘宗敏还有什么脸面苟活于世！”
刘宗敏奋力挣扎，负伤的肩头猛地用力，伤口瞬间崩开，殷红的血水浸透包扎的布条。
剧痛袭来，浑身力气瞬间抽空。
长剑脱手，哐当砸在地上。
刘宗敏身子一软，颓然瘫坐于椅上，整个人不停颤抖呜咽。
“我对不起大王……对不起那些跟着我这么多年杀出来的弟兄……”
“眼看就要安稳了，是我...是我...”
堂外，不断有溃兵喧哗哭喊传入，一声声，都像是在抽他的耳光。
过了许久，刘宗敏才停歇下来，双目布满血丝，眼底一片灰暗。
自杀容易。
可若一死了之，往后如何，大王如何，大顺又如何。
就算是死，那也是要大王赐罪。
“死……现在还不能死。”
“犯下的罪孽，不能用我一条性命一笔勾销。”
“传我的令。”
刘宗敏抬起头，眼神没有往日的锋芒，只剩一片沉沉的死灰，“清点残兵，收拢溃卒，严守永平四门。快马驰报京师，如实奏报石河惨败。”
任继荣声音里带着叹息：“末将领命。”
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山海关这边自然是推杯换盏，一派升平之景象。
吴三桂心里也放松不少，之前是担忧如何选择，如今既然已经选择了降清，那就没什么可纠结的了，反而整个人都舒畅多了。
至少关宁军往后的钱粮军饷，就不用多费心思了。
大清还是比较富裕的，怎么着也不会亏待自己。
多铎也在宴会上大肆许诺。
而另一边。
永平两骑，一人三马，疾驰北京场汇报消息。
次日夜。
北京城，武英殿。
李自成一身便服，并未戴冠，独自立在北直隶舆图之前。
目光落在山海关的位置，眉宇间藏着一丝挥之不去的隐忧。
其实几天下来，李自成心里已经有了些许悔意。
不该把吴三桂的使者丢在那里不管，应该好好商议吴三桂归降之事。
如今三万老营将士过去，以刘宗敏的性格，要是引发误会，那可就不是什么好事了。
想起任继荣，李自成又放心少许，任继荣严格来说，是李自成的心腹，作为刘宗敏的副将，倒不是为了监视制衡，而是李自成很了解刘宗敏的性格。
所以让任继荣能够在关键时候，提醒刘宗敏少犯错误。
旁边夫人高桂英看到李自成眉头微皱，安抚道：“大王是在担心山海关？”
“这次刘宗敏带去的，是三万老营将士，尽数我大顺精锐，即便引发冲突，压制住辽东局面，应该不难。”
“若真冲突了，大王再让宋先生去劝说，应该也是能说好的。”
听到宋献策，李自成叹息一声：“宋先生早跟我交代过此事，可我一意孤行，诶，现在想起来，还是应该听宋先生的话。”
“这次过后，夫人一定要提醒我，在关键时候，听宋先生的劝谏。”
高桂英点点头，其实一开始的时候，听到这个消息，高桂英就想说了。
可大王也是要面子的，朝令夕改，太伤大王颜面，所以就没开口。
在高桂英看来，就算山海关那么有些许波折，只要大王能改，听得进劝谏就是好事。
“大王，夜深了，早些歇息吧。”
李自成点点头，便也准备回后殿寝宫。
可就在这时，殿外突然传来喧哗之声。
隐约间能听到一阵呼喊：‘永平急报！’
“怎么回事！”
李自成愣了下，而后没等多想，殿门外一信使士卒急忙冲了进来。
“大王，六百里加急，永平战报。”
李自成心口骤然一沉，一股不详之感蔓延全身：“永平战报？”
信使双手高高捧起火漆封固的军报，手臂不停发抖：“大王！石河……石河大败！”
李自成大步抢上前，一把夺过文书，粗暴扯开封缄，目光飞快扫过纸面。
吴三桂联合满清，上万铁骑合围。
六万大军土崩瓦解，降兵辅兵四散奔逃。
三万老营精锐死伤、被俘、逃散大半，退守永平的残兵寥寥。
刘宗敏身中箭伤，困守永平。
每一行字，都像重锤砸在李自成的心上。
他太明白三万老营意味着什么。
那是从商洛死战出来的子弟，是压服山西、河北无数降将官吏的武力根基。老营折损大半，那些望风归附的人，转瞬便会反戈。
河北震动，山西动摇，刚刚到手的北京，瞬间变成一座危城。
李自成只感觉浑身摇摇欲坠，眼前发黑，天旋地转。
手中军报脱手飘落。
李自成脚下踉跄，浑身力气仿佛一瞬间被抽空，险些直直栽倒在地。
“大王！”
侧后方一声惊呼。
高桂英快步冲上前，伸出双臂死死将李自成扶住。
李自成浑身发抖，胸口剧烈起伏，大口大口喘着粗气，额角瞬间冒出一层冷汗。暴怒、痛惜、绝望搅在一起，堵得他几乎喘不上气。
“三万老营……我的三万老营……”
下一刻，李自成的怒火再也克制不住，陡然爆发出来。
“刘宗敏！竖子误我！”
“我把举国精锐交付于你！叫你不要挑衅，让你不要发兵，可你不听军令，把我大顺的家底，白白葬送在石河河滩！”
“气煞我也！！！”
怒火冲上头顶，太阳穴青筋暴起，双目赤红。
论军法，丧师倾损主力，此罪当死。
念头在心里翻涌，李自成恨不得即刻下令赐死刘宗敏。
可下一个瞬间，理智又死死拽住了他。
刘宗敏是最早跟着他起兵的兄弟，忠心无二，悍勇冠于诸将。
如今新败，军心本就摇摇欲坠，若是杀了刘宗敏，大顺旧部将士必然寒心，剩下那点军心直接就要彻底溃散。
杀不得。
明明犯下滔天大罪，非但不能叫他死，还得留着他，依靠他的威望收拢残兵，牵制关外敌军。
怒火与无可奈何反复撕扯，李自成几欲吐血。
高桂英扶着他摇晃的身体，能清晰感受到他浑身的颤抖。
这等情况下，即便高桂英心中再是翻腾，也只能先劝慰李自成：“大王，事已至此，切莫气坏身子。现在不是发怒的时候。”
李自成靠在她臂弯上，好一会儿，眩晕感才稍稍退去。
缓缓挣开搀扶，站稳身子，脸色灰白。
“传。”
“即刻传令，召牛金星、宋献策，还有在京诸将，火速入宫，到武英殿议事。”
殿外内侍领命，脚步匆匆连夜出宫。