五日后。
脚下的路渐渐变得宽阔平整，夯土官道变成了整齐的青石板路。
路旁的田野越发规整富庶，村落城镇的密度明显增加，炊烟袅袅，人声隐隐。
空气中的水汽依旧充沛，但少了荒野的腥臊与腐气，多了人间烟火的温暖与繁华的气息。
远处的地平线上，一道巨大而巍峨的轮廓，在薄暮的烟霭中逐渐清晰。
那是一座城。
暮鼓声隐隐从城中传来，沉重而悠远，宣告着一天的结束与夜晚的降临。
城门尚未关闭，高悬的匾额上，两个铁画银钩、气势磅礴的大字，即便隔得很远，也能感受到其份量，“江宁”。
江南核心，水陆要冲，富甲天下，卧虎藏龙之巨城。
沈剑心勒住马匹，望着那座在暮色中如同匍匐巨兽般的繁华都市，轻轻吐出一口气。
低头看向怀中稚嫩的身影轻声道：“我们快到了。”
苏微漪白皙的小手抓住沈剑心的衣襟，眼中满是依恋，“沈大哥，我不想跟你分开。”
沈剑心并未说什么，只是摸了摸她的头。
随后牵着她踏入了江宁城外的青石官道。
脚下的石板被无数车马行人磨得光滑如镜，倒映着天光与匆匆步履。
道路两旁，酒旗招展，商铺鳞次栉比，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声、车马轱辘声……
各种声音混杂在一起，形成一股巨大而嘈杂的声浪，扑面而来。
人。
放眼望去，到处都是人。
挑着担子的小贩，骑着毛驴的行商，穿着绸缎的富户，粗布短打的脚夫，挎着篮子的妇人……
摩肩接踵，川流不息。
前所未有的繁华，也带来前所未有的拥挤。
沈剑心牵着黑鬃马，马背上坐着紧紧抓着他手臂的苏微漪。马儿在汹涌的人潮中有些不安地踏着蹄子，沈剑心不得不放慢脚步，眉头微蹙。
更让他心生警惕的，是混杂在普通百姓中，那些格外显眼的身影。
许多风尘仆仆、携带兵刃的江湖客，正随着人流，向着那巍峨的城门涌去。
他们或三五成群，低声交谈；或独来独往，眼神锐利地扫视四周。刀剑的鞘口在暮色中偶尔反射出寒光，与周围平和的市井景象格格不入。
如此多的江湖人集中涌向江宁？
沈剑心的心微微下沉，手下意识地握紧了缰绳，气息愈发收敛。
就在这时，身前不远处两个同样背负长剑、看起来像是某个小门派弟子的年轻男子的交谈声，飘入了他的耳中。
“听说了么？北境那边，和妖蛮彻底打起来了！朝廷震怒，已经紧急调拨了‘龙骧’、‘虎贲’两大禁军兵团北上增援！”
“何止是听说！我家师兄前日刚从北边回来，说那边杀得昏天暗地，尸横遍野！妖蛮这次攻势凶猛，好像还出现了几头传说中的‘大妖’，咱们边军死伤惨重，好几个营都打没了！关隘一度告急！”
“嘶……这么惨烈？难怪最近路上看到那么多兵爷急匆匆往北赶。”
“可不！朝廷下了征召令，各地官府也在动员，连咱们江湖武林也坐不住了。听说不少名门大派都已经派了精锐弟子北上助战，斩妖除蛮，卫我河山嘛！”
妖蛮入侵，边关战事……
沈剑心目光微凝。
这几日赶路，他确实偶尔见到过一些身着制式甲胄、神色匆匆、风尘仆仆的军士小队向南或向北疾行，当时只以为是寻常调动，没想到竟是边关爆发了大战。
可若是为了北上抗敌，这些江湖客理应向北而去，为何反而蜂拥进入这江南腹地的江宁城？
这里距离北境，何止千里之遥。
仿佛是为了解答他的疑惑，前面两人继续交谈，语气中带着兴奋与向往。
“所以说，咱们来得正是时候啊！要不是边关吃紧，朝廷和武林都需要力量，那名剑山庄怎么可能破例打开‘千锤剑池’？”
“是啊！这次名剑山庄庄主发话了，只要是愿意登记造册，前往北境边关效力三月以上的侠义之士，无论出身门派，皆可入剑池，任选一把趁手的利器！”
“嘿嘿，有了名剑山庄的神兵利器，上阵杀那些妖蛮崽子，岂不是如虎添翼？”
“何止是选一把普通利器！我听师叔说，剑池深处那几柄镇庄的极品剑器，这次也会作为彩头！”
“据说连‘青云’、‘悬空’、‘金顶’那些顶尖大派都派了核心弟子前来，就是为了争夺那几把传说中的神剑！到时候，肯定有一番龙争虎斗！”
“名剑山庄锻造的剑啊……那可是咱们练剑之人梦寐以求的宝贝！吹毛断发，削铁如泥都是等闲，听说有些灵剑还能自行汲取天地灵气，辅助修炼，甚至拥有奇异神通！”
……
名剑山庄？打开剑池？任选兵刃？极品剑器？
沈剑心的心脏，不受控制地加速跳动了几下。
【噬剑者】的天赋本能，让他对“剑”，尤其是“名剑”、“极品剑器”这些词汇，有着近乎条件反射的渴望。
若能进入那名剑山庄的剑池，哪怕只是吞噬几把普通些的制式长剑，所能获得的本源剑意，恐怕也远超自己费力搜集的铁剑。
若是能接触到那些被顶尖门派争夺的“极品剑器”……
这个念头极具诱惑力，但他迅速冷静下来。
眼下最重要、最紧迫的事情，是安全护送苏微漪抵达苏家。
江宁城只是中转，苏家所在的“千湖岛”，还需从此地的渡口换乘专门的海船，驶入烟波浩渺的群岛深处。
目的地已近在咫尺，绝不能节外生枝。
压下心中的意动，沈剑心将兜帽又往下拉了拉，确保自己和苏微漪的面容尽可能隐匿在阴影中。
他牵着马，随着缓慢移动的人流，一步步挪向城门洞。
城门高达三丈，以厚重的铁力木包铜钉制成，此刻正缓缓向内闭合，只留下仅容两马并行的缝隙。
两队盔甲鲜明、气息精悍的守城士卒手持长戟，目光如电地扫视着每一个入城者，维持着秩序，也排查着可疑人物。