大割裂历81年九月二十七。
清晨，靖安镇西北边境。
黑风岭以西三十里，一处无名山谷——当地人叫它“野狼谷”，因为早年常有狼群出没，现在狼没了，但名字留了下来。
山谷呈东西走向，长约三里，宽约百步，两侧是陡峭的山壁，只有中间一条狭窄的通道可以通行。
这里是靖安镇与炽阳镇的缓冲地带，没有明确的界线，只有一条被商队踩出来的土路，勉强能过两辆马车。
原本这里是三不管地带，除了偶尔有商队经过，就是野兔和山鸡的地盘。
但今天
山谷里，弥漫着一种不同寻常的紧张气氛。
连树上的鸟都安静了。
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山谷东侧入口处，靖安镇巡逻队二十人，正在例行巡视。
带队的是邵坤。
他骑着一匹枣红色的战马——就是那匹叫“红枣”的温顺马，但经过半个月的训练，现在已经能小跑了。
身上穿着全套的靖安甲——甲身、护臂、护腿，都是前几天刚刚赶制出来的新版本，重量减轻了，防护力却提升了。
头上戴着昨天刚刚测试通过的第三版头盔——银灰色，表面光滑，两侧有弧形的加强筋，内衬是软鹿皮，透气孔比之前多了一倍。
虽然戴着还是有点重，但习惯了。
“坤哥，”旁边一个老兵，叫老赵，四十多岁，左脸有道刀疤，从眉角划到下巴，是当年跟青山军打仗时留下的，“前面有动静。”
邵坤抬手。
示意停止前进。
然后侧耳倾听。
远处
传来清晰而有节奏的马蹄声。
不是商队的慢步。
是战马的疾驰。
还有金属甲片碰撞的“哗啦”声。
以及隐约的马蹄铁敲击石头的“嘚嘚”声。
“多少人？”邵坤压低声音问。
老赵闭眼听了三秒。
然后睁开眼。
“大概三十骑。”他判断，“听蹄声是标准战马，不是驮马。而且马鞍上的铁环有特殊的响声——炽阳镇骑兵的马鞍都装了那种铁环，跑起来会‘叮当’响，既当装饰也当信号。”
“确定是炽阳镇的？”邵坤皱眉。
“确定。”老赵点头，“我在北边跟炽阳镇的人打过交道，听过那种声音。别的镇没有。”
邵坤沉默。
脑子飞快转动。
“他们怎么会来这里？”他问，“这里离炽阳镇防区有五十里。他们不该来。”
“不知道。”老赵摇头，“但来者不善。善者不来。”
“准备。”邵坤下令。
二十人迅速列队。
前排十人，持长矛——矛尖斜指前方，在晨光下泛着寒光。
后排十人，持弓箭——弓已半开，箭在弦上。
严阵以待。
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山谷西侧入口。
三十骑疾驰而来。
清一色黑色的战马——肩高都在五尺以上，肌肉贲张，奔跑时鬃毛飞扬。
清一色黑色的盔甲——不是靖安甲那种分段式设计，而是整块的板甲，只在关节处用皮绳连接，看起来厚重而笨拙。
清一色黑色的旗帜——旗面上，绣着一个硕大的“炽”字，用金线镶边，在风中猎猎作响。
领头的是个彪形大汉。
身高八尺（约1.84米），膀大腰圆，满脸横肉，一双三角眼眼神凶狠，像随时要扑上来咬人的野狗。
他叫张彪。
是炽阳镇边防营的副将，也是王元之心腹之一，以勇猛（或者说莽撞）着称。
“停——！”张彪举手。
声音粗哑，像破锣被敲碎。
三十骑齐齐勒马。
马蹄在地上刨起一片尘土。
停在山谷中央。
张彪眯着眼，看向东侧入口的靖安巡逻队。
然后咧嘴一笑。
露出一口黄牙。
“前面什么人？！”他大声喝问，语气充满挑衅。
邵坤策马向前。
走了十步。
停下。
“靖安镇巡逻队。”他回答，声音平稳而清晰，“你们是什么人？”
“炽阳镇边防营！”张彪故意提高音量，“你们越界了！”
“越界？”邵坤皱眉，“这里是缓冲地带。没有明确界线。”
“我说有就有！”张彪霸道地一挥手，“这里往东三里都是炽阳镇的领土！你们踩过界了！”
“往东三里？”邵坤冷笑，“那靖安镇的哨塔岂不是也建在你们的领土上？”
靖安镇边境哨塔就在山谷东侧五里处，这是众所周知的事实。
张彪被噎了一下。
但马上又强硬起来。
“我不管什么哨塔不哨塔！”他吼道，“现在立刻退回去！否则”
“否则怎样？”邵坤毫不退缩。
“否则”张彪缓缓抽刀，“刀剑不长眼！”
“唰——！”
三十名炽阳骑兵齐齐抽刀。
刀光映着朝阳。
刺眼。
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山谷两侧。
气氛瞬间降至冰点。
连风都停了。
鸟不敢叫。只有马匹不安的喷鼻声。
还有金属甲片轻微的碰撞声。
“坤哥，”老赵低声问，手已经按在刀柄上，“打还是退？”
邵坤快速思考。
打？
对方三十骑，训练有素，装备精良。
己方二十人，新兵居多，虽然盔甲不错，但实战经验不足。
而且没有上级命令。
主动开战可能引发全面冲突。
退？
显得软弱。
可能助长对方气焰。
但
“不能打。”邵坤最终决定，“不是怕。是战略。”
他转头，对老赵说。
“先退。但不是认怂。是保留实力。等待命令。”
“明白。”
邵坤举起手。
示意后退。
二十名靖安士兵缓缓后退。
保持队形整齐。
保持武器在手。
保持眼神警惕。
张彪看着他们退。
嘴角勾起得意的笑。
“哈哈！”他大声嘲笑，“靖安镇不过如此！一群怂包！连刀都不敢拔！”
他身后三十名骑兵跟着哄笑。
“将军咱们要不要追上去砍几个？”
“追？”张彪想了想，“不。咱们任务完成了。”
“什么任务？”
“试探。”张彪解释，“看看靖安镇敢不敢动手。看看他们的反应速度。看看他们的装备水平。”
“那看出什么了？”
“看出”张彪眯眼，“他们不敢打。反应不算快。装备倒是不错——那个头盔看起来挺结实。”
“那接下来”
“回去。”张彪调转马头，“禀报王谋主。就说靖安镇软弱可欺。可以继续施压。”
“是。”
三十骑转身。
策马疾驰而去。
留下一地飞扬的尘土。
和一个危险的信号。
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中午，匠作营。
李慕言听完邵坤的详细汇报。
沉默。
手指轻轻敲击桌面。
这是他思考时的习惯动作。
“他们不是偶然路过。”他开口，声音平静但冷峻，“是故意挑衅。”
“为什么这么确定？”云锦问。
“第一，”李慕言分析，“张彪是边防营副将。按理不该亲自带队巡逻。”
“第二，”他继续，“三十骑全副武装。而且马鞍上特地装了铁环——那东西平时没人装。除非想让别人听到。”
“第三，”他顿了顿，“他们明明看到咱们只有二十人。却故意说咱们越界。还抽刀威胁。这是典型寻衅滋事。”
“所以”
“所以”李慕言总结，“王元之在试探。试探咱们的底线。试探咱们的反应。试探咱们的实力。”
“那咱们的反应对吗？”云锦有些担心。
“对。”李慕言肯定，“现在不是开战的时候。咱们需要时间。需要准备。”
“可是他们会得寸进尺。”
“会。”李慕言点头，“但咱们也有准备。”
“什么准备？”
“第四版头盔马上完成。”吴师傅接话，他刚从工坊过来，脸上还沾着炉灰，“马甲样品也在改进。新一批靖安甲正在批量生产。再有半个月咱们的骑兵就能配齐新装备。”
“半个月”李慕言沉吟，“够吗？”
“够。”吴师傅肯定，“只要他们不马上开战。只要咱们不主动挑衅。”
“他们不会马上开战。”李慕言判断，“王元之还在等。等刺杀结果。等凌川镇的反应。等咱们先动手。”
“那咱们”
“咱们加速。”李慕言站起身，语气果断，“工坊日夜不停。新兵训练加倍。边境增派巡逻。但不要主动挑衅。”
“明白。”
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下午，工坊里。
炉火燃得更旺了。
敲打声响得更密了。
第四版头盔正在收尾。
这次
内衬用了从淮南商队那里买来的软鹿皮——据说是江淮最好的皮匠鞣制的，轻薄、柔软、透气。
透气孔从原来的两排增加到四排——呈菱形分布，既能透气又不影响防护。
加强筋做了微调——弧度更加贴合头型，既美观又实用。
重量经过精确计算和反复打磨减到了三斤七两——比第三版轻二两，比第一版轻六两。
防护力通过新的结构设计比第三版提升百分之十。
“试试。”吴师傅捧着头盔，递给邵坤。
邵坤接过。
戴在头上。
调整内衬。
系好皮绳。
然后
“咦？”他惊讶，“舒服多了！真的！”
“真的？”吴师傅眼睛一亮。
“真的！”邵坤活动脖子，“不勒了。也不闷了。而且感觉更轻了！”
“那就好。”吴师傅笑了，笑容里有疲惫，也有满足，“不枉咱们辛苦这么多天。”
“什么时候能配发？”云锦问。
“再测试三天。”吴师傅说，“测试稳定性、耐久度、舒适度。如果没问题就开始批量生产。第一批先产五百顶。”
“好！”李慕言点头，“马甲呢？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“马甲样品在改进。”吴师傅说，“主要是关节处的灵活性。还有重量分布。再过五天能出测试版。”
“抓紧。”
“是。”
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傍晚，镇主府。
书房里，郭雄也在听李慕言的汇报。
听完
他面色凝重。
久久不语。
窗外夕阳西下。
把房间染成一片金黄。
但气氛却有些压抑。
“王元之动手了。”终于，郭雄开口。
“嗯。”李慕言点头，“但只是试探。还没到真打的时候。”
“试探之后就是真打。”郭雄看向他，“你明白吗？”
“明白。”李慕言语气坚定，“所以咱们要快。快也要稳。”
“对。”郭雄点头，“不能自乱阵脚。也不能示弱。”
“是。”
“凌川镇那边有消息吗？”郭雄问起最关键的问题。
“陈平应该到了。”李慕言回答，“但还没有传回消息。可能还在交涉。也可能遇到了麻烦。”
“等。”郭雄只说了一个字。
“等。”李慕言重复。
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夜晚，边境。
再次出现炽阳镇的骑兵。
这次
五十骑。
还是张彪带队。
他们没有直接进入山谷。
而是在缓冲地带徘徊。
时而靠近靖安镇一侧。
做出挑衅的姿态。
时而退回。
似乎在等什么。
等靖安镇忍不住。
等冲突升级。
等一个开战的借口。
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同一时间。
靖安镇巡逻队也增加了人数。
五十人。
带队的是张三。
他接到李慕言的直接命令。
“守住但不动手。除非他们先动手。”
“如果他们越界？”
“警告。若不听可反击。但尽量不杀人。留活口。”
“明白。”
于是
边境上。
两军对峙。
你不退。
我不让。
夜色渐深。
月光冰冷。
风吹过山谷。
带来远处狼嚎的声音。
也带来一种山雨欲来的压抑。
冲突
一触即发。
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远处。
更夫敲响梆子。
“天干物燥小心火烛”
声音
在寂静的夜里
显得格外苍凉。
格外警醒。
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