堂内的空气仿佛凝滞了一瞬，炭火盆里噼啪的轻响显得格外清晰。
辛毗脸上的错愕慢慢收敛，取而代之的是一种被将了一军的凝重。
他仔细打量着主位上的李肃，似乎想从那副看似诚恳的表情下，看出几分狡黠或试探。
“君侯，”辛毗缓缓开口，每一个字都像是斟酌过的，“战马，乃军国重器，非同一般货物。
河北虽产马，然我军北伐公孙瓒，正值用马之际，恐难有多余输出。将军此议，只怕……难为。”
李肃仿佛没听出他话里的推拒，反而顺着话头，一脸理解地点头：“佐治先生所言极是，战马确系紧要。
正因如此，肃才愿以高价换取。邯郸侯讨伐国贼，功在社稷，我江东出些钱粮盐帛，略尽绵薄之力，也是应当。
只是，空手而来，空手而归，终究不妥。
若能以我江东有余之物，换河北一时用度稍缓之马，各取所需，岂不美哉？
此事若成，传扬出去，亦是邯郸侯与肃，同心协力，共扶汉室的一段佳话。”
他再次把“共扶汉室”这面大旗扯了出来，堵住了辛毗直接用“大义”名分强压的口子。
辛毗眼皮跳了跳，感觉像是拳头打在了棉花上。
他沉默片刻，知道完全拒绝已不可能，对方咬死了“互利”，自己若再坚持白拿，传出去反倒显得河北霸道无理。
他只能尝试在具体条件上设置障碍。
“君侯既有此心，毗亦感佩。”辛毗语气放缓，开始讨价还价，“只是不知，将军所需战马几何？又愿以何物、何种比例相易？
须知，一匹合格的战马，需精心喂养数年，耗费甚巨。”
李肃心中早有腹案，面上却露出思索之色，手指无意识地在案几上轻轻敲击：“数目嘛……首批，暂定两千匹如何？需得是能上阵的健马，老弱病残可不行。”
他顿了顿，观察着辛毗的反应，见对方眉头微蹙，便继续道，“至于交换之物，我江东的雪花盐、上等白糖，还有新近酿造的‘秣陵春’酒，皆乃市面上难得的紧俏货。
此外，可用部分江东特产丝绸，以及……足色的五铢钱。比例嘛，可以细谈。”
“两千匹？！”辛毗声音微微拔高，随即意识到失态，强压下来，摇头道，“将军这是要掏空我河北马场啊！北伐在即，数千匹战马岂能轻动？五百匹已是极限！”
“佐治先生，五百匹未免太少了些。”李肃也摇头，脸上带着生意人般的精明，“我江东诚意十足，愿出高价。
若只五百匹，这交易做起来，意义不大啊。不如这样，一千五百匹，盐、糖、酒、丝绸、钱帛，任君挑选组合，价格绝对让先生满意。”
“八百匹！最多八百匹！”辛毗寸步不让，“而且，需以粮食为主！盐糖之物，虽好，却不能充作军粮！”
“粮食……”李肃沉吟，江东这两年还算丰收，粮仓确实充实，但粮食是根本，不比盐糖可以快速再生产。
他略一权衡，道：“粮食可以给一部分，但不能全部。这样，一千二百匹战马，我方提供部分粮食，其余以盐糖丝绸和钱帛补足。
盐糖之利，先生应当知晓，换取钱粮亦是便捷。”
两人你来我往，如同市井商贾般锱铢必较。
辛毗坚持战马数量不能过多，并以粮食为要挟；李肃则咬定马匹数量，并试图用高价值的盐糖来抵消部分粮食输出。
王朗、华歆等人眼观鼻，鼻观心，默不作声，心中却对李肃这番应对暗自点头。
周瑜、鲁肃等人则在后方静静听着，不断分析着辛毗话语中透露出的河北虚实。
“君侯，非是毗不肯通融。”辛毗语气转冷，带着一丝警告的意味，“战马关乎北伐成败，关乎能否早日铲除国贼，迎还朝廷安宁！
若因马匹不足而延误战机，此责，谁人能负？”他又试图将大义压上来。
李肃神色不变，语气却同样严肃了几分：“佐治先生，肃亦知北伐重要。
然，江东六郡，若无足够骑兵震慑，何以保境安民，何以稳固陛下东南屏障？
若因军力不足，致使东南有失，此责，又该谁负？
邯郸侯在北，我等在南，皆为汉室屏藩，理应互相体谅，共度时艰才是。”
他巧妙地将“责任”问题抛了回去，强调江东同样面临压力，需要战马自保，同样是“为了汉室”。
辛毗一时语塞，发现李肃此人，看似粗豪，实则心思缜密，极善言辞，总能找到合适的理由来应对，软硬不吃。
他意识到，想空手套白狼或仅用大义压服，恐怕难以奏效。继续僵持下去，只会徒耗时间。
他深吸一口气，脸色缓和下来，仿佛下定了决心：“既然将军执意如此……一千匹！这是底线！而且，粮食必须占七成！其余三成，可用盐糖钱帛抵扣。”
他死死盯着李肃，“若君侯再还价，毗只好如实回禀袁公，言明江东……暂无合作之意了。”
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李肃知道，这差不多是对方能接受的极限了。
一千匹战马，虽然远少于预期，但也是一个可观的数字，足以组建一支颇具规模的骑兵部队了。
要知道如今中原的各地诸侯，都未必能拉出来一支成建制的骑兵。即便是江东，能够拉出来拥有作战能力的带甲骑兵，也不过八百左右。
各部将领麾下的本部骑兵，说是骑兵，实际上就是一些会骑马的步卒，上马当骑兵，下马当步卒，职业的骑兵江东现在根本养不起，这里面不仅是钱粮还有马匹的损耗。
在江东，马比人金贵。
当初太史慈在汝南迎回李璟后，太史慈带走的六百骑兵也随李璟返回了秣陵。那真的是宝贝的不行。
粮食输出七成虽然肉疼，但还在承受范围之内，盐糖利润丰厚，足以弥补部分损失。
一千匹战马，如果运用得当，两马一人，起码能拉出来五百骑兵。
他脸上露出“艰难”抉择的表情，沉吟良久，终于重重叹了口气：“也罢！既然佐治先生话已至此，肃若再坚持，倒显得不识大体了。
就依先生所言，一千匹战马，粮食七成，其余三成以盐糖钱帛支付。具体交换比例，可由下面的人详细核定。”
他答应下来，却又把具体细则推给了下属，留下了操作空间。
辛毗心中也松了口气，总算不是一无所获，虽然代价不小，但至少拿到了实实在在的粮食，回去也能交代。
他拱了拱手：“君侯深明大义，毗佩服。具体细则，稍后便与贵属详谈。”
一场不见硝烟的交锋，暂时告一段落。
堂内的气氛似乎缓和了许多，但双方都清楚，这仅仅是开始。
战马的交付，物资的转运，乃至未来河北与江东的关系，都隐藏在这看似达成一致的交易之下，充满了变数。
李肃端起已经微凉的茶水，轻轻呷了一口，掩去眼底的一丝深沉。
这一千匹战马，将是江东骑兵梦开始的地方。
而付出的代价，他迟早会从别处找补回来。