新蔡兵败的消息，如同一声惊雷，狠狠劈在了宛城阳翟侯府的琉璃瓦上。
“废物！两个废物！”袁术的咆哮声几乎要掀翻屋顶，他脸色铁青，额角青筋暴跳，将手中那份染着汗渍和灰尘的战报狠狠摔在张勋和纪灵面前。
“一万精兵！对阵六千无名之辈！竟然被打得丢盔弃甲，损兵折将！你们还有何面目回来见孤？！”
张勋跪伏在地，头盔歪斜，甲胄上还带着征尘和干涸的血迹，他声音沙哑，带着屈辱与不甘：“君侯息怒！非是末将不尽心，实是那太史慈狡诈异常，利用汝南复杂地形，设伏诱敌……加之其麾下张辽、张杨等将，皆骁勇异常，勇不可当……”
“勇不可当？”袁术气得发笑，一脚踹翻旁边的青铜灯架，哐当巨响中，他指着张勋的鼻子骂道。
“那是你们无能！孤养你们何用！”
纪灵同样跪在一旁，脸色惨白，咬牙道：“末将愿戴罪立功，再领兵马，必取太史慈首级献于君侯帐下！”
“再领兵马？你还嫌不够丢人吗？！”袁术怒不可遏，胸口剧烈起伏。
他心痛的不只是损失的兵力，更是那随着败绩一同丧失的颜面与威慑力。
更让他怒火中烧的是战报后续——太史慈趁势驻守新蔡，兵锋所向，汝南南部弋阳、期思、原鹿、富波、褒信、新蔡、汝阴、慎县、慎阳、安阳、新息、北宜春、安城，足足十三县，竟在几天时间内传檄而定，尽数落入了李肃之手！
太史慈用兵老辣，主力驻扎新蔡这个水陆要冲。
凌操、严虎的先锋锐气十足，进驻最北端的安城，如同一把抵近咽喉的匕首，张杨、张辽则策应于慎阳。
三地互为犄角，进可威胁颍川、宛城，退可固守汝南，接连庐江，将战果稳稳握在手中。
这突如其来的剧变，瞬间搅动了整个豫州乃至荆北的局势。
北面颍川，原本与孙坚陷入僵持的周昂，在得知太史慈大败张勋、并迅速控制汝南南部大片地域后，先是惊愕，随即大喜过望！
“好！好一个李仲严！果然信人！”周昂抚掌大笑，对麾下将领道。
“必是吾弟（周昕）在其中斡旋，李肃得本初公（袁绍）信重，特遣太史慈来援，南北夹击袁术！此天助我也！”
他不再犹豫，趁着孙坚因南线突变而惊疑不定、暂时收缩防线、打探虚实的时机，果断率军出城，向孙坚发起了猛烈反击。
而南面的荆州刘表，一直对据守南阳、窥伺荆襄的袁术如鲠在喉。
此刻见李肃突然对袁术亮剑，汝南大乱，北面周昂又主动出击，他敏锐地察觉到了这是一个削弱袁术的绝佳机会！
“机不可失！”刘表当即下令，命侄子、骁将刘磐率领一支精兵，以“借道”为名，迅速穿过汝南东南部，出其不意地绕到叶县，一举切断了孙坚部的粮道！
孙坚顿时陷入了前所未有的困境。
南面，太史慈的意图不明，但占据汝南大部，如同一把悬在头顶的利剑，让他不敢将精锐轻易南调；
背面，周昂趁势反扑，攻势凌厉。
侧后，粮道被刘磐切断，军心开始浮动！
纵使孙坚勇冠三军，孙策锐不可当，也难以应对这突如其来的三面压力，之前浴血奋战推进的防线，不得不大幅收缩，前功尽弃！
宛城之内，坏消息一个接一个。
先是张勋败退，损兵折将；汝南十三县易主；后是孙坚被迫收缩，颍川局势逆转；刘表竟也趁火打劫……
袁术气得几乎要吐血，在府内暴跳如雷，对李肃和太史慈的恨意达到了顶点。
“李肃！太史慈！孤誓杀汝！”
“君侯息怒！君侯息怒啊！”阎象和杨弘连忙苦劝。
阎象语气急促：“君侯，如今局势已然明朗！李肃得朝廷大义，又联结邯郸侯，其势已成！”
“太史慈骁勇善战，已据汝南要地。孙文台受困，刘景升虎视眈眈！若再与李肃僵持，我军将陷入南北西三面受敌之绝境！”
杨弘也补充道：“当务之急，是稳住一方！李璟尚在我手，这便是筹码。不如……不如顺势而为，放归李璟，换取太史慈退出汝南，至少让其承诺不再北犯。如此，可集中精力先应对北方本初与荆州刘表！”
袁术胸口剧烈起伏，脸色变幻不定。
他骄傲，他跋扈，但他并非完全看不清形势。
愤怒过后，冰冷的现实摆在眼前：同时与李肃、袁绍、刘表开战，他绝无胜算。
豫州是他的基本盘，家族的影响力全都在豫州。
陈瑀虽然是徐州刺史，袁胤也在广陵镇守，但是之前李肃把徐州的可用之兵都带去了扬州，徐州的兵马现在拉不出来，一群新兵根本不顶用。
“难道……难道就让李肃那厮如此得意？孤的脸面何在！”袁术咬牙切齿，万分不甘。
阎象低声道：“君侯，小不忍则乱大谋。放李璟回去，不过是暂息干戈。待日后平定北方，整合力量，再寻李肃算账不迟！”“当务之急，是让太史慈退兵，稳住汝南局势。而且，经此一事，也需遣一员能征善战的大将，常驻汝南，严密防范李肃北上。”
“同时，应催促徐州陈瑀加紧练兵，与广陵袁胤相互呼应，从东面遏制李肃发展。”
袁术沉默了。他跌坐回榻上，仿佛被抽干了力气。
良久，他才从牙缝里挤出一句话：“罢....就……就依你等之见吧。”
一种深深的无力感和屈辱感笼罩了他。
他没想到，自己竟会被那个他一度视为附庸的“边鄙武夫”逼到如此地步。
决议既下，行动迅速。
一匹快马带着袁术的命令驰往汝南，试图“安抚”太史慈，要求其退兵。
同时，阎象亲自来到了李璟被软禁的府邸。
府外的守卫早已接到命令，悄然撤去。
阎象走进显得有些空荡的庭院，看到李璟正站在院中，仰头望着秋日高远的天空，神色平静，仿佛外界的天翻地覆与他无关。
“彦之贤侄啊！哈哈哈！”阎象脸上堆起温和甚至带着一丝歉意的笑容。
“此前种种，皆是误会。君侯深感歉意，忧心彦之思乡情切，特命老夫前来，送彦之返回扬州，与李使君团聚。”
李璟缓缓低下头，看向阎象，目光清澈，仿佛能洞悉一切。
他嘴角微微勾起一抹似有似无的弧度，没有愤怒，没有激动，只是平静地拱了拱手：“有劳阎主簿了。”
他的平静，反而让阎象心中有些发毛，干笑两声：“车马已备好，彦之随时可以启程。”
李璟点了点头，没有再多言。
他转身走回屋内，开始收拾那寥寥无几的行李。
他知道，这不是袁术的仁慈，而是父亲和太史慈他们在前方用刀剑为他赢得的自由。
窗外的秋日晴空，此刻在他眼中，格外的明媚。
他终于可以离开这座华丽的牢笼，回到那片正在崛起的热土。