李璟的中军沿着官道稳步推进，旌旗招展，声势浩大，主要目的在于宣示存在，招揽流民，震慑宵小。
而真正的剿匪铁拳，则早已由程普、韩当这一路老练的组合，狠狠砸向了吴郡北部匪患最为猖獗的阳羡、乌程一带。
时值初春，江南烟雨朦胧，山道泥泞。
但这支由程普、韩当率领的千人精锐，行动却异常迅捷。
士卒们默不作声地行军，只有甲叶摩擦与脚步声混杂在雨丝中，透着一股百战老兵的肃杀之气。
他们大多经历过汝南黄巾的血战、徐州剿匪的历练，更在虎牢关下见识过天下强军，眼前这些据山为王的毛贼，在他们眼中实在不够看。
与队伍同行的，还有一位扬州刺史陈温派来的“向导”——原吴郡太守，现以扬州从事身份协理吴郡事务的许贡之心腹，功曹马桐。
马桐约莫三十多岁，文吏打扮，骑在马上有些颠簸，看着眼前这支沉默而精悍的军队，眼神复杂，既有几分敬畏，又藏着一丝不易察觉的疏离与警惕。
许贡对李璟这支“客军”的到来，心情可谓五味杂陈。
“程将军，韩将军，”马桐驱马赶上并辔而行的程普和韩当，挤出一丝笑容，“前方不远便是乌程地界，据报有一股黄巾余孽，渠帅自称‘南公将军’，麾下聚拢了数千亡命，盘踞在乌程山一带，依仗山势险峻，屡剿不平。许府君……哦不，许从事曾数次发兵，皆因山道崎岖，无功而返。”
程普面容刚毅，下颌线条紧绷，闻言只是淡淡“嗯”了一声，目光如鹰隼般扫视着前方雨雾笼罩的山峦。
他今年二十有九，正是一个武将经验和体力都处于巅峰的年纪，多年的军旅生涯将他磨砺得沉稳如山。
旁边的韩当则咧嘴一笑，露出一口白牙，他比程普小两岁，性子更显跳脱悍勇：“数千亡命？嘿，听着唬人！马功曹放心，我们这些年打的黄巾，没有一万也有八千，什么‘南公’‘北公’，到头来都是刀下鬼！这乌程山再险，还能险过虎牢关？”
马桐被韩当的豪气噎了一下，讪讪道：“韩将军勇武，自然非郡兵可比。只是……贼人熟悉地形，惯于设伏，还需谨慎为上。”
程普终于开口，声音低沉而有力：“马功曹提醒的是。然兵贵神速，亦贵出奇。贼寇以为我军会如以往郡兵那般，从正面山道强攻，我等偏不如此。”
他勒住马缰，抬手一指侧面一条被灌木遮掩、几乎看不出路径的山谷，“义公，你率五百精锐，由此谷潜行，绕至乌程山贼寨之后。我率余部，明日拂晓，从正面佯攻，吸引贼军注意。待其主力被我所牵制，你便从后山突袭，焚其粮草，乱其军心，前后夹击，可一战而定！”
韩当眼睛一亮：“好！就这么办！”他摩拳擦掌，立刻点齐麾下最擅山地奔袭的悍卒，准备出发。
马桐却有些迟疑：“程将军，此谷地图上并未标注，恐怕……”
“地图是死的，人是活的。”程普打断他，语气不容置疑，“我军中自有善于勘探地形的老卒，已探明此路可通。马功曹只需为我军标明贼寨大致方位即可。”
他的自信源于对麾下士卒能力的绝对信任，这也是李肃麾下这些百战余生的老卒最大的财富。
马桐见状，不再多言，心中却对这支客军的行事作风有了更深的认识：果决、高效，且极度自信。
计议已定，韩当立刻带队消失在雨雾弥漫的山谷中。
程普则下令全军就地休整，饱餐战饭，检查兵器甲胄，静待黎明。
次日天刚蒙蒙亮，程普便率军出现在乌程山主寨前方的开阔地带。
他并未急于进攻，而是命令士卒伐木制作简易盾牌和云梯，摆出一副要正面强攻的架势。寨墙上的黄巾贼众见状，立刻锣鼓喧天，箭矢如雨点般射下，但大多被盾牌挡住。
所谓的贼首“南公将军”是个黑壮汉子，见官军阵容严整，不敢大意，将主力都调集到了正面寨墙防守。
就在贼军注意力被完全吸引之时，乌程山后寨突然火光冲天，喊杀声四起！韩当率领的五百锐卒如神兵天降，从险峻的后山峭壁攀援而上，直扑贼军存放粮草和眷属的区域！
“不好了！后寨起火！官军从后面杀上来了！”恐慌像瘟疫一样在贼军中蔓延。前寨的贼兵闻讯，军心大乱，不少人开始回头张望。
“就是现在！擂鼓！进攻！”程普抓住战机，长剑出鞘，向前一指！
“杀！”早已蓄势待发的数百老卒，如同出闸猛虎，顶着箭雨，冒着滚木礌石，向寨墙发起了迅猛的冲击。程普身先士卒，一手持盾格挡，一手挥刀劈砍，矫健地攀上云梯。主将如此悍勇，士卒更是用命，瞬间便在寨墙上打开了数个缺口。
山寨内一片大乱。前有程普猛攻，后有韩当放火砍杀，贼军顾此失彼，很快便溃不成军。
那“南公将军”试图组织抵抗，却被韩当盯上，大喝一声：“贼酋休走！”拍马舞刀直取而来。韩当力大刀沉，不过三五回合，便将那贼首连人带刀劈于马下！主将授首，余贼更是魂飞魄散，纷纷跪地乞降。
战斗从黎明开始，至日上三竿时，便已基本结束。清点战果，斩首数百，俘获千余，缴获粮草军械无算，而程普、韩当部伤亡仅数十人。
马桐站在一片狼藉的贼寨中，看着正在有条不紊地收拢俘虏、清理战场的那支军队，心中震撼无以复加。
他亲眼目睹了这支客军恐怖的战斗力与高效的执行力。
程普的沉稳调度，韩当的悍勇突袭，以及普通士卒令行禁止、如臂使指的战术素养，都远非他以往所见过的任何郡兵可比。
“程将军、韩将军真乃虎将也！”马桐由衷赞叹，这一次，语气中少了几分客套，多了几分敬畏，“如此悍勇精锐，难怪临淄侯能威震中原。”
韩当正擦拭着刀上的血迹，闻言哈哈一笑：“马功曹过奖了！不过是些土鸡瓦狗，不堪一击！”他意气风发，正是建立功业、扬名立万的年纪，这场干净利落的胜仗让他浑身舒坦。
程普则依旧沉稳，对马桐道：“马功曹，此间战事已了，降卒与缴获还需劳烦你协助清点，安置俘虏，安抚附近乡民。我军稍作休整，即需奔赴下一处匪患所在。”
“分内之事，分内之事！”马桐连忙应承，态度比之前恭敬了许多。
他深知，经此一役，李璟这支军队在吴郡的威望将急速攀升，许贡……乃至整个扬州官场，都需要重新评估与这位“临淄侯”父子打交道的方式了。