齐王的车队浩浩荡荡驶入中州地界时，正值午后。
三十余辆大车满载行囊箱笼，其中十余辆装的都是齐州刮来的金银细软，车轮碾在泥路上，辙印深得几乎陷进土里。
前后百余名护卫甲胄鲜明，旌旗招展，排场摆得十足。
可越往中州腹地走，路况便越差。
官道被前些日子的洪水冲得坑洼不平，道旁随处可见断壁残垣，大片农田泡在黄汤似的积水中，稻禾萎顿倒地，烂成泥浆。
沿途村庄十室九空，偶见几个衣衫褴褛的灾民蹲在路边，面黄肌瘦，目光空洞地望着车队经过，像望着一群与自己无关的活物。
齐王坐在宽敞的马车里，掀开帘子往外瞥了一眼，眉头当即皱起来。
这什么路？颠得本王骨头都快散了。
黄标骑着马凑到车窗边，压低了声音：王爷，前些日子中州发了大水，冲垮了不少路桥，百姓损失惨重。眼下沿路都是受灾的流民，要不要命人施些粥米，做做样子。。。
齐王放下帘子，语气不耐烦：做什么样子？本王堂堂节度使，是来整饬兵马、建功立业的，不是来当善财童子的。灾情自有地方官处置，用得着本王操心？
黄标识趣地闭嘴，催马往前赶了几步，吆喝车夫绕开路上积水的大坑。
车队经过一处村庄时，几十个灾民从道旁涌上来，扑跪在路中央，拦住了去路。
为首的是一个瘦骨嶙峋的老汉，怀里抱着个面色发青的幼童，声音嘶哑：求贵人发发善心！村子里断粮三天了，孩子要不行了。。。求贵人赏口吃的！
护卫们拔刀相向，厉声呵斥，灾民们却不肯退开，越发磕头如捣蒜。
齐王掀帘看了一眼，脸上掠过一丝厌烦。
他对黄标使了个眼色，语气冷淡：赶走。
黄标会意，策马上前，冲着护卫摆了摆手。
几名护卫连推带搡，将灾民从路中央拨开，领头的老汉抱着孩子踉跄摔倒在泥水里，孩子哇的一声哭出来。
灾民们跌跌撞撞爬起来，眼睁睁看着车队扬长而去，车队扬起的尘土呛得他们连连咳嗽。
有护卫不忍，低声问黄标：黄总管，真的不管吗？那孩子看着快不行了。
黄标瞪了他一眼：王爷的话你也敢多嘴？赶路。
马车里，齐王重新摊开一卷舆图，手指沿着中州的关隘和驻军标记一路划过，目光专注，仿佛方才路边那些奄奄一息的人从未存在过。
黄标催马赶到车窗旁，低声禀报：王爷，再往前三十里便是节度使府了。只是属下打听到，节度使府前些日子也被洪水泡了，院墙塌了一段，里面怕是泥泞不堪，住不得。
齐王头也不抬：那便在城里寻一处干净的宅子先住下，回头让府衙拨银修缮。顺便传令下去，把中州现有的驻军将领名册、粮草账册，还有各州县库银结余，全部送到本王的案头来。
他翻了一页舆图，指尖在某处点了点，唇角微扬：灾不灾的，跟本王无关。兵马、粮草、银子，这三样攥住了，中州就是本王的天下。
黄标应声，犹豫了一下，又道：王爷，方才那些灾民拦路的事。。。若是传出去，怕是对王爷的名声不好。要不，属下让人送些米粮过去，堵堵嘴？
齐王终于抬起头，瞥了他一眼，目光带着几分不耐烦：你是本王的管家还是善堂的管事？中州这么大，灾民成千上万，你送得过来？
他冷哼一声，饿死几个百姓算什么大事。等本王把兵马练起来，谁还敢说半个不字？
黄标再不敢多言，躬身退下。
车队继续前行，绕过残破的村庄和倒伏的庄稼，朝中州城的方向驶去。车辙深深碾过泥泞的路面，将道旁瑟瑟缩缩的灾民远远甩在身后。那些望向车队背影的目光里，有麻木，有绝望，也有压在喉咙里不敢出声的恨意。
齐王浑然不觉，亦不在意。
他重新埋头于舆图之中，手指描摹着中州的山川城池，眸色渐深。这座饱经水患的土地在他眼里不过一张待填的画纸，而他，正握着一支蘸满朱砂的笔。
。。。
齐王在中州城寻了座宽敞的宅院安顿下来，头一件事并非修缮节度使府，而是命黄标备齐车马，直奔中州各大军营。
他换了一身利落的玄色窄袖劲装，腰悬宝剑，马背上姿态端得威武，身后跟着数十名精锐护卫，浩浩荡荡开进了城郊大营。
中州驻军共三营，分驻城东、城西、城北，约三万余人。
此前因水患粮草不济，军饷已拖欠了两月有余，士卒面有菜色，营中士气涣散。
齐王到来之前，将领们私下议论纷纷，都说新来的节度使是当今陛下的大皇子，怕是只会坐堂发号施令，哪里肯踏足军营这种泥腿子扎堆的地方。
谁知齐王来了，还来得这样快。
城东大营的辕门前，守门士卒被那阵仗吓了一跳，慌忙通传。
中州都指挥使周崇山匆匆出迎，身后跟着一干偏将校尉，衣甲倒还整齐，面色却不怎么好看。
齐王翻身下马，大步上前，不等周崇山行礼，抬手便握住了他的胳膊，语气热络：周将军，本王久仰大名。中州兵马以你为柱石，往后咱们同舟共济，不必拘这些虚礼。
周崇山愣了愣，一时有些摸不着头脑。
传闻中这位齐王在封地时庸碌无为，怎么一见之下竟如此爽利？他连忙拱手：王爷折煞末将了。王爷远道而来，末将本该出城相迎，实在是。。。
齐王摆摆手打断他，目光扫过营中萧索景象，叹了口气：营中情形本王都看在眼里。弟兄们面黄肌瘦，军饷拖欠两月，这都是前任留下的烂账。本王来了，就不能让你们再受这个委屈。
他当场转身，从黄标手里接过一只沉甸甸的匣子，当众打开，白花花的银锭码得整整齐齐。