云梦县城门口。
晨雾还未散尽，城门外已排起长队。挑担的、赶车的、挎篮子的，嘈嘈切切汇成一片。
沈星河把包裹递给刘大刘二，叮嘱道：“路上警醒些，照顾好小鹏。”
这年头，路上不安全。
刘大接过包裹背在身上，郑重点头：“老爷放心，我们兄弟一定把鹏少爷平安送到府学。”
沈星河拍拍他肩膀。
这两兄弟虽年轻，办事却稳妥，他信得过。
程秀才放好行李，转身朝他躬身一礼：“三舅，您保重。我有空就回来看您。”
沈星河扶他起身，拍拍他肩膀：“专心求学。家里不必担心，我会把你娘安顿好。”
“多谢三舅。”
程秀才眼眶发酸，转过身去擦了擦眼角，登上马车。
帘子落下时，他探出头来又看了一眼。
沈星河朝他挥挥手。
马车辘辘远去，消失在官道的尽头。
。。。
送走了程秀才，沈星河上了另一辆马车，吩咐沈老三：“去左捕头家。”
“好嘞。”
沈老三扬鞭一甩，马车调头向南城驶去。穿过两条街巷，在一座幽静的小院外停下。
沈星河上前叩门。
“咚咚咚。”
门吱呀一声开了条缝，探出一个魁梧少年的脑袋，十七八岁模样，浓眉大眼，一脸憨厚。
见是沈星河，那双眼睛顿时亮起来，嗓门也大了：“沈叔？您怎么来了！”
正是左捕头的独子，左上楼。
沈星河笑着递过去一包还冒着热气的糖炒栗子：“上楼，你爹在家不？”
左上楼接过栗子，迫不及待剥了一颗扔进嘴里，嚼得满口香甜，含糊道：“在呢在呢！我爹今儿休沐！”
说着侧身让路，殷勤地把人往里引。
到了书房门口，他把栗子往怀里一揣，嘿嘿笑道：“沈叔，您和我爹聊着，我。。。我还有点事。”
沈星河看他那副急着往外蹿的样子，打趣道：“又去找你的心上人了？”
左上楼脸一红，也不答话，一溜烟跑了。
。。。
“沈老弟？”
左捕头闻声从书房迎出来，满脸诧异，“你怎么来了？”
沈星河失笑。
这父子俩，连第一句话都说得一模一样。
他迈步进门，压低声音道：“今日有件要紧事和你商量。”
左捕头神色一肃，掩上房门：“何事？”
沈星河在椅上落座，抬眼看他，唇边浮起一丝神秘莫测的笑意：“我打算送你一场升官的机缘。”
接下来，书房里时不时传出低低的交谈声。
半个时辰后，门开了。
沈星河提着衣摆出来，左捕头亲自把他送到门口。
临行前，他让人把备好的礼物搬进院子。
。。。
马车远去，高氏端着一碗热汤从灶房出来。
汤里加了人参。
她男人早年当差受过刀伤，落下胸闷气短的病根。如今日子好过了，得好好调理。
“老爷，沈兄弟来做什么？”她把汤碗递过去，忍不住问。
高氏心里感激沈星河。
这两年，托他的福，家里的日子一日比一日好，再不像从前那样紧巴巴的，还得靠其他捕快兄弟接济。
左捕头接过汤碗，一口气喝完，身子顿时暖洋洋的，连带着多年的老毛病都松快了些。
他放下碗，握住妻子的手，“夫人，沈老弟给我送了个机会。只是。。。要冒些风险。”
高氏手一抖，强撑着镇定：“不会是让老爷干杀人越货的勾当吧？”
左捕头摇摇头，望着这个跟自己吃了半辈子苦的女人，认真道：“是为国为民的好事。只是办起来有些麻烦。”
高氏松了口气，拍了拍胸口，反握住他的手：“老爷，无论你怎么选，我都支持你。”
“夫人。”
左捕头喉头微动，握紧她的手，心里热腾腾的。
。。。
沈宅。
午饭刚过，日头正暖。
沈大山媳妇龚氏抱着儿子狗蛋，和妯娌周氏一道进了院子。
狗蛋趴在娘肩上，好奇地东张西望。
“三叔，大妹在家吗？”龚氏笑吟吟问道。
公爹前日特意交代，怕大侄女沈大梅闷着，让她们妯娌多来陪她说说话。
沈星河见是她们，笑着点头：“在呢，在后院养花。”又补了一句，“石头和二丫上学去了，正好你们陪她解解闷。”
龚氏和周氏对视一眼，笑着往后院去了。
沈星河转头吩咐赵婶：“端几盘糕点过去，再把新做的牛乳给她们尝尝。”
“好嘞，老爷。”赵婶在围裙上擦擦手，快步往厨房去了。
。。。
后院。
沈大梅正蹲在花圃前，给新栽的月季松土。听见脚步声，抬头见是两位嫂嫂，连忙站起身，拍了拍手上的泥。
“大嫂，二嫂，你们来啦。”
龚氏把狗蛋放下，任他自己在院子里蹓跶，笑着打量四周：“这院子让你收拾得真利落。”
沈大梅不好意思地笑笑：“闲着也是闲着，找点事做。”
周氏在一旁坐下，拉了她的手：“就该这样。身子养好了，往后日子长着呢。”
正说着，赵婶端着托盘来了。
几碟精致的糕点，还有两碗温热的牛乳，碗面浮着一层薄薄的奶皮。
“三位娘子，这是老爷让我送来给你们尝尝的。”赵婶放下东西，笑眯眯退下了。
龚氏端起一碗牛乳抿了一口，眼睛一亮：“这味儿真香！三叔倒是会鼓捣东西。”
沈大梅捧着碗，心里暖暖的。
这些日子，爹把她们娘俩照顾得无微不至。几个嫂嫂也常来串门，说话解闷，一点也不拿她当外人。
“大妹，你就安心住着。”
周氏看出她心思，拍了拍她的手，“三叔这人最重情义，石头往后念了书，有了出息，你这好日子还在后头呢。”
沈大梅眼眶微热，点了点头。
。。。
“老爷！老爷！”
董管家从马车上跳下来，一路小跑进院子，气喘吁吁。
沈星河从躺椅上起身，递过去一碗茶：“不急，慢慢说。查清楚了？”
董管家接过茶，一口气灌下去，拿袖子擦了擦嘴，这才压低声音道：“查清楚了。那小娘子确实是齐环山养的外室。”
沈星河眸光微动，示意他继续说。
董管家凑近了些，把自己这些天打探的消息一五一十说了。