付婉兮眼看刘嬷嬷在她的床下寻摸，只要再左移一尺距离，就能触碰到她所藏的铁片，付婉兮只觉心跳如雷，脑中飞速运转，正要开口时，皇后的声音从她身后传来。
“还没找到吗？”
刘嬷嬷和一众婢女连忙转身，向皇后见礼：“回娘娘，正在搜查。”
皇后轻嗯一声：“动作快些吧，本宫突然想起一件更要紧的事。”
“是，娘娘。”
一婢女和刘嬷嬷互换一个眼神，婢女随后背过身去，将袖中之物取出，放在付婉兮空置的一个木匣中。
“娘娘，找到了。”
付婉兮柳眉一蹙，在看清那婢女将木匣呈到皇后身前时，不由暗自好笑。
那木匣中，放着一个布条缝制的稻草人偶，人偶胸前写着采荷的人名，有几根银针扎在胸前，人偶身上还有几圈红线，束着一缕头发。
皇后凤颜大怒，接过木匣，将其摔在付婉兮面前：“你私自在宫中行这害人的厌胜术，证据确凿，如今还有什么话说？”
付婉兮扫了一眼那告发自己的婢女，她垂下的一缕耳鬓发丝，截面齐整，都未来得及拢在发髻中，显然是刚刚剪过。
原来只是为了陷害自己……
付婉兮暗自松了口气，从容跪地。
为免自己过于冷静惹恼皇后，哽着嗓子，发出些颤音道：“请皇后娘娘明鉴～奴婢从未做过此事，更不认识什么叫做采荷的人，何谈陷害？”
刘嬷嬷板着脸道：“休要在娘娘面前诡辩，那人偶上扎的银针，除了太医署中的医官人手一份，内宫中只有你一人有，还说不是你所为。”
付婉兮指着告发她的婢女道：“娘娘，此女定然不怀好意，故意破坏您与太子的母子关系，让鸣鸾殿和东宫互生嫌隙。”
奴婢方才瞧见她取了我的银针，往人偶上扎，那人偶上的头发，也是她从自己头上剪下来的，皇后娘娘请看，她头发都散下来了。”
皇后眼神一冷，暗道付婉兮生得好一张伶牙俐齿的巧嘴，一句话便将身上的罪责推却大半，又不得罪自己。
她恨铁不成钢地看向那婢女：“你那头发如何解释？”
婢女只觉天旋地转，自己明明按照刘嬷嬷的吩咐办事，怎么被付婉兮一句话就说得乾坤颠倒，反倒让自己成了罪魁祸首呢？
刘嬷嬷偷偷朝她使了个眼色，婢女旋即领会到她的意思，顺杆爬地屈膝跪地。
“娘娘冤枉啊！婢子的这缕头发，是在晨起时打了结，想着图个方便，便用剪刀直接剪了去，没想到却被付司药诟病。
婢子是奉命前来查找凶案证据的，哪能提前知晓她屋中有此邪物，付司药心思不纯，她是想把脏水泼到我身上。
娘娘一定要相信奴婢。”
皇后神色不耐：“你二人各执一词，不管本宫如何处置都不能服众，来人，将她二人一并带走，交由大理寺处置。”
婢女未看懂皇后此举深意，焦急地大喊冤枉，付婉兮倒显得淡然许多，任由她们摆弄。
二人被婢女们从地上架起来，还未踏出房门，一道慵懒的声线，便飘入了在场人的耳中。
“一大清早的，皇后娘娘好大的火气啊～”
太子夙昭着一袭松青锦袍，步态悠然地走到屋前站定，敷衍地向着皇后行了一个礼。
“母后一上来就要带走本太子的人，让儿臣好生难做，左右不过是一个官婢，母后看在儿臣的面上，还请高抬贵手。东宫的人犯了错，儿臣必好好教训她一番。”
说罢，便对身侧焦柞使了个眼色，示意他上前将付婉兮带走。
皇后轻睨一眼太子身后的侍卫长焦柞，不悦道：“太子殿下这是要干扰本宫肃清内宅？此女行厌胜之术，可是重罪。”
按照宫规，即便主子不知情，也是要被连坐的，奉劝太子，勿要惹得你父皇不悦。”
刘嬷嬷和一众婢女拥挤着上前，便要阻拦焦柞。
焦柞视若无睹，径直走过皇后身侧，只伸出一臂，便将刘嬷嬷和两名婢女轻易掀开，将付婉兮带走。
“夙昭，你好大的胆子！竟敢对本宫不敬！就不怕你父王一怒之下收回你的太子之位吗？”
一众婢女还要再上前阻拦。
夙昭突然间愁眉不展，在原地踱步道：
“儿臣当然怕父皇生气，但说起惹父皇不悦之事，儿臣还真有一桩。只是这事，若说出来，恐怕母后也不会喜闻乐见，儿臣有些为难，到底要不要如实告知父皇呢……”
皇后锦袍下的手指攥紧了衣角，沉默半晌后道：“既然太子不愿本宫查案，那就让大理寺亲自前来处置，你护得了她一时，护得了她一世吗？”
“这就不劳母后操心了。”
夙昭笑容满面，抬手对着木栈桥方向道：“母后慢走不送。”
皇后行至两人身侧时，瞪视焦柞：“本宫真是后悔，先前的巴掌打轻了，回宫！”
刘嬷嬷带着一行人，架着那婢女不甚情愿地离开了宁园，待走远后，方才放开那婢女。皇后停下脚步：“没找到什么奇怪的铁片？”
刘嬷嬷等人怯怯摇头。
皇后心烦意乱，一路上一言不发，周身散发的冷意，让身后人心惊胆战，仿佛置身于暴风雨来临之际，走路亦不敢发出半点声响。
行至鸣銮殿前廊檐下，一名宫女于转角处走出，迎面撞上皇后，手中的食盒险些掉落。
“哪来的贱婢，走路不长眼吗？”
刘嬷嬷怒斥一声，上前便给了那宫女一耳光。
宫女捂住脸颊，待回过神看清来人，是身份尊贵的皇后娘娘时，俯身跪在地上瑟瑟发抖，连连叩首。
“皇后娘娘饶命，奴婢该死，不慎冲撞了娘娘，还请娘娘恕罪，奴婢是奉太子妃的命令，给娘娘送参汤的，一路上生怕出错，这才走了神，还请娘娘看在太子妃亲手熬制参汤的孝心上，饶了奴婢这条贱命。”
“你倒是会替自己开脱。”
皇后拍拍自己的衣袖，神情倨傲：“但你今日运气不佳，撞上了本宫心情郁结的时候。来人，将她杖毙！”
两名婢女上前，就要拖走小宫女，皇后又突然叫停二人：“等等，你方才说，这参汤是太子妃亲自熬制的。”
“回皇后娘娘，确为太子妃亲自熬制。”
宫中常有嫔妃为获天子恩宠，亲自监督膳房熬制汤食或佳肴，以此彰显自己对天子的用心之良苦。
但多数时候，身份尊贵的贵主们只是搭配好食材，让膳房熬制好，再由她们亲自送到天子跟前，如此便能说得上极为用心了，鲜有人会寸步不离地守在油烟满屋的膳房中苦等多时。
小宫女泪眼婆娑地挣脱两名婢女，膝行跪地，爬到皇后身前，将食盒打开，连带着食盒，将参汤双手呈给皇后。
“娘娘请看，太子妃从昨夜就开始准备食材，不到卯时就亲自去了膳房，一刻也不离地守在灶边，只为将这益气养颜的参汤，熬制到最佳的口感和良效。”
皇后挑了挑眉，旋即明了其意图。这太子妃宁纾娴，眼看不得夙昭恩宠，这是想要另辟蹊径，同自己献殷勤？
她端起那碗参汤，凑到鼻尖嗅了嗅：“这参汤瞧着……还不如东宫付司药随手做出的药膳汤，本宫的口味，早被付司药养刁了，一般的汤食，入不了本宫的法眼。”
皇后手一松，汤碗落地，碎成数块，瓷片碎渣划伤了小宫女的手背，参汤溅了她一身。