归航的飞舟划破星际黑暗，向着祖墟疾驰。
沈砚静坐舱内，双目闭合。砾岩星上所见的一幕幕不断在识海反复回放，广场上渴求安宁的百姓，羁留营地愤懑的信徒，还有那名当场归于安寂的女子消散的生机。
那些画面顺着烙印残留的牵连，和寂灭本源的意念交织缠绕。
“就算你承接枷锁，依旧改变不了这样的结局。”寂灭的低语持续在识海盘旋，“只要苦痛还在世间流转，就永远有人会选择投向虚无。你的抗争，不过是一场徒劳。”
“徒劳与否，不在于结果，而在于守住那一份选择权。”沈砚在心底静静回应。
神魂旧伤还在隐隐作痛，每一次对抗意念冲击，都如同钝刀切割灵魂。可这一次，他内心不再有摇摆。砾岩星的尘嚣，让他彻底看清使命的重量，也看清自身所能做到的边界。
飞舟落回祖墟。
九席议会全员已经等候在知妄台之下。所有人都清楚，心念屏障仅剩四十二日寿元，不能再继续拖延。
“砾岩星一行，你可已经想清楚后果。”传道院代表神色凝重，“上一次承接被寂灭强行打断，这一回，本源必定会倾尽全力对你发动精神绞杀。你未必能活着走下高台。”
“我清楚。”沈砚语气平静，“我见过那些苦难，也见过挣扎求生的人。该我扛起。”
一切准备尽数就绪。
知妄台重新布设防护阵纹，数千名残存的传道者再度集结台下周遭。不少人身上还带着万念枢锁仪式留下的神魂旧伤，可依旧到场，准备为传承仪式提供心念护持。
巡守司重兵布防整片高台空域，隔绝一切外部妄念侵扰。
密室石门缓缓开启，存放魂引烙印的玄玉匣悬浮而出，缓缓升向知妄台的阵心玉座。
灰蒙蒙的微光在匣身流转，里面封存着那道连接寂灭本源的万古枷锁。
沈砚缓步踏上石阶。粗布衣衫尚未换下，没有华贵的礼服，周身也没有耀眼光华，只有一双见过世间悲欢的眼睛，沉静而坚定。
沿途两侧，长老、弟子、将士分列而立，无人喧哗，只有沉重的呼吸声。
他踏上主玉台，盘膝落座。
“启动护持阵纹。”
号令落下。
嗡——
淡淡的银蓝色心念护罩撑开，笼罩整座阵心。数千传道者的心念力量缓缓升起，织成防护之网，护住沈砚的外围神魂，抵挡灰海方向随时可能袭来的意念冲击。
“开匣，承烙印。”
玄玉匣卡扣弹开。
幽灰的洪流自匣内奔涌而出，如同活物，缠绕向沈砚的躯体。
一瞬间，亿万万生灵积攒的悲苦顺着魂引纽带轰然灌入识海。战乱流离，病痛别离，求而不得，爱而别离，无数破碎人生的画面铺天盖地倾覆而下。
灰海深处，寂灭本源勃然发力。
不再是温和的诘问，而是狂怒的精神风暴，顺着烙印通道狠狠撞进他的意识。
“你也要走上苏望舒的老路？妄图凭一己之力锁住世间苦海！可笑！苦难根植生灵本心，你锁不住！”
无数幻象炸开。
他看见砾岩星尽数归于死寂，浮琉星重新被灰潮吞没，祖墟陷落，万域尽数化作无声寂灭。幻象真实到连风沙的触感、百姓绝望的哭喊都分毫毕现。
剧痛席卷神魂，额角冷汗滚滚而下，浑身止不住剧烈颤抖。嘴角一丝丝鲜血缓缓渗出。
外围护持阵网剧烈震颤，数千传道者承受反噬，不少人闷哼出声，七窍渗血，咬牙死死撑住心念护罩不令溃散。
议会众人立于高台之下，紧紧攥住拳头，心提到嗓子眼。一旦护持崩碎，沈砚便会当场神魂湮灭。
识海之内，寂灭不停抛出诱惑。
“放下枷锁，归于寂静。不必承受这无尽折磨，不必背负万千人的命运。到此为止。”
一幅幅安宁虚无的幻境在眼前铺开，没有痛苦，没有纷争，没有别离，一片永恒平和。
恍惚之间，沈砚几乎就要松开全部心神。
就在这临界一刻，记忆之中的画面冲破幻象。
浮琉星山林之中互相搀扶的灾民，阿禾握着草药默默救治伤者的背影，砾岩星上明明受尽苦难，却依旧舍不得放下手中孩子的普通妇人。
世间不全是痛苦。痛苦之中，尚有细碎的、笨拙的、不肯熄灭的生机。
“我不追求消灭苦难。”沈砚的意识在风暴之中高声回响，“我只求，不要让苦难，替人做出一生的抉择。”
他敞开神魂，不去对抗亿万悲苦，而是接纳这份重量，牢牢握住魂引烙印。
轰！
灰黑色的纹路自眉心蔓延开来，顺着脖颈、臂膀，在皮肉之下缓缓流转。烙印完成完整接驳。
他正式成为新一代执枷议会议长。
连接就此彻底成型。
亿万里之外的灰海，正在冲撞心念屏障的寂灭本源发出一声无形的震怒咆哮。整片虚空剧烈震颤，屏障之上裂纹瞬间又扩大数道。
可传承已成。
沈砚身子重重一晃，险些栽倒玉台之上。靠着残存的心念力量勉强坐稳。他活了下来，神魂却已经留下永不磨灭的创伤。往后余生，万域每一处痛苦，都会直接传入他的感知。
知妄台上，护持阵纹的灵光缓缓收敛。
四周一片安静。
传承仪式艰难落幕。
九席议会齐齐躬身行礼。
“见过议长。”
沈砚缓缓抬起头，眸光带着疲惫，却异常清明。
还来不及休整恢复，最高优先级的警讯灵光破空而来，落在高台中央。
来自灰海外围阵法师集群。
心念屏障内部，寂灭本源正在疯狂积蓄力量。测算结果更新：实际剩余时间，不足三十日。
留给万域的时间，已经屈指可数。
(本章完)