民国二十九年，冬。
湘赣鄂交界处的幕阜山脉，像一条被冻僵的巨龙，横卧在灰白色的天幕下。
山脊上覆盖着经年不化的积雪，山坳里则藏着一片片被战火焚毁的村落。
断壁残垣间，偶尔能看到几具来不及收殓的尸骨，被野兽啃噬得面目全非。
姜烨蹲在半山腰的一处乱石岗后，手里攥着一杆缴获的三八式步枪。
枪托上刻着歪歪扭扭的“三”字，那是三班的标记。
如今三班已经扩成了三连，而姜烨也从班长、排长，一路做到了新四军某部独立团的连长。
上级命令，为应对日军即将发动的大规模“冬季扫荡”。
独立团化整为零，以连排为单位分散潜入山区，各自为战。
“连长，粮断了。”
副连长徐大勇猫着腰摸过来，脸上糊着硝烟与冻土混合的黑泥，呼出的白气在寒风里瞬间凝成霜花。
他压低声音，语气里带着焦灼：“昨天最后一袋炒面分了。”
“每人两把，塞牙缝都不够。”
“伤员那边更惨，林大姐说磺胺粉见底了。”
“再没药，昨天从鬼子据点里救出来的那三个弟兄......怕是熬不过今晚。”
姜烨没有立刻回答，缓缓抬起头目光越过乱石岗，望向西南方向。
那里是湘西，是武陵山，是常胜山。
十多年前，与陈玉楼、鹧鸪哨、红姑娘分道扬镳。
彼时陈玉楼是卸岭群盗的魁首，一呼百应、麾下数万弟兄。
常胜山上灯火彻夜不熄，何等豪横。
后来姜烨在酒泉镇扎根，又北上抗战与卸岭一脉断了音讯。
但那份在瓶山深处并肩斗过六翅蜈蚣、换过命的交情，自己始终记在心里。
“常胜山......。”
姜烨低声念出这三个字，像是从牙缝里磨出来的。
“连长，您说啥？”
徐大勇没听清。
“我说，有办法了。”
姜烨站起身，将步枪背在肩上，目光扫过身后雪地里或坐或卧的百十号人。
这些战士穿着单薄的灰布军装，补丁摞补丁，不少人脚上裹的是草鞋，脚趾头冻得紫红。
但他们的眼神还亮着，那是饿狼一样的光，只要有一口吃的、一发子弹，就能扑上去撕碎敌人。
“大勇，我带一个班走一趟湘西。”
“你带着剩下的人，往幕阜山深处撤，找那处我上次标过的‘双子峰’藏兵洞，等我回来。”
“湘西？！”
徐大勇瞪大眼：“那得走两百多里，过鬼子三道封锁线！”
“连长，您去那儿干啥？”
“找粮食，找药，找......老朋友。”
姜烨没有多解释，点了包括王大柱在内的十名精锐。
皆是枪法好、脚程快，又懂方言的老兵。
一行人换了便装，将武器拆解藏入柴捆与麻袋，扮作往南逃难的难民消失在风雪中。
这一路走了整整七天。
避开大道专走猎户踩出的羊肠小径，夜行晓宿。
姜烨不敢动用血感，全凭凡人的经验与直觉带路。
哪片林子能藏人，哪条河汊结冰结实，哪处村庄有伪军暗哨判断得比老猎户还准。
王大柱跟在他身后，小声嘀咕：“连长，您这路子，比湘西的土匪还熟啊。”
“闭嘴。”
姜烨头也不回的道：“保存体力。”
第八日黄昏，他们抵达常胜山外围。
眼前的景象，让姜烨心头一沉。
记忆中的常胜山寨墙高耸、旌旗如云，卸岭群盗往来如织。
山道上满是驮运货物的骡马，寨门处“常胜山”三个大字漆得鲜红，透着一股子江湖豪门的蛮横气派。
可如今寨墙塌了半边，像是被重炮轰过。
旌旗早已不见，只剩几根焦黑的旗杆斜插在雪地里。
山道上没有骡马，只有几具冻得僵硬的尸体。
衣衫褴褛，不知是卸岭弟兄还是过路难民。
寨门口，两个裹着破棉袄的汉子正缩在避风处烤火。
火堆上煮着半锅浑浊的稀粥，粥里飘着草根与树皮。
听到脚步声，两人猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过警惕。
手中攥着的不是枪，而是削尖的竹矛。
“站住！哪条道上的？！”
姜烨摘下毡帽，露出那张被风雪刮得黝黑清矍的脸。
没有回答，只是从怀中摸出一件物事。
那是一枚青铜虎符，巴掌大小，虎头狰狞，背面刻着“卸岭”二字。
这是当年瓶山事了，陈玉楼赠自己的信物。
言明“持此符者，便是卸岭的座上宾”。
两个汉子一见虎符，脸色骤变，竹矛“当啷”落地。
其中一人颤声道：“这......这是魁首的‘调兵虎符’！”
“您......您是哪位当家的？”
“告诉你们魁首......。”
姜也将虎符收回，声音平静：“瓶山故人，姜玄真......来赴十年之约。”
“姜……姜爷？！”另一个汉子倒吸一口凉气，仿佛听到了某个传说中的名字：“您稍等！小的......这就去通报！”
他连滚带爬地往寨子里跑，险些被门槛绊倒。
姜烨站在寨门外，望着这破败的山寨，心中五味杂陈。
十年光阴，足以让一座江湖豪门沦为废墟。
足以让一位叱咤风云的魁首，变成风中残烛。
不多时，寨内传来一阵急促的脚步声，伴随着剧烈的咳嗽。
寨门“吱呀”一声开了。
一个中年男子出现在门缝后，他披着一件半旧的狐皮大氅。
大氅的毛已经秃了大半，露出底下发黑的皮板。
身材依旧高大，却明显瘦削了许多，两颊凹陷，颧骨突出。
“姜兄！真的是你！”
声音沙哑，带着浓重的湘西口音，尾音微微发颤。
姜烨看着陈玉楼脸颊上的疤痕，喉头滚动了一下。
瓶山一役，陈玉楼为救红姑娘被元墓中的尸王抓伤了脸颊。
这道伤疤，姜也一辈子也忘不掉。
“陈总把头。”
姜烨抱拳，行的是当年江湖上的旧礼：“一别十余年，别来无恙。”
陈玉楼盯着姜烨看了许久，眼里情绪翻涌。
有惊喜，有苦涩，有沧桑，最终化为一声长长的叹息。
大步上前一把抓住姜哲的手，力道大得惊人，仿佛要将这十年的离散都攥在掌心。