谭弘毅转回身，看着石柱：“急报送进宫了没有？”
“还没有。属下先来的您这儿。”
“现在送。”谭弘毅走回案前，提起笔在一张空白便笺上写了几个字，折好递给石柱，“你亲自送进乾清宫，不要经过内阁，不要经过通政司，直接呈到御前。就说山东白莲教作乱，曹县失陷，请陛下定夺。”
石柱接过便笺，没有多问，转身大步走了出去。门在他身后带起一阵风，把案上几页未批完的文书吹得哗啦作响，像一群被惊起的白鸟扑棱着翅膀飞向天空。谭弘毅没有去按那些纸页，只是站在舆图前，目光落在那枚被圈出来的黑点上，沉默了很久。
消息传进乾清宫时，皇帝正靠在病榻上喝一碗苦得让人皱眉的汤药。他听完石柱呈上的急报，那只端药碗的手在空中停了一瞬，然后缓缓放下碗，碗底搁在案面上时发出一声沉闷的响。“曹县被占了？”他开口，声音嘶哑却带着一股病中依然不肯退让的威压，像一把生了锈却依然能劈开木头的旧刀，“赵光祖？当年那个……”他说到一半，被一阵剧烈的咳嗽截断了话头，咳了好一阵才缓过来，胸口起伏着，面色潮红又泛白，“传朕旨意——调山东、河南两省驻军合围。另从京营抽调三千人，由——”
他停住了，目光落在曹瑾脸上。曹瑾立刻明白了他的犹豫，低声道：“陛下，谭大人此刻正在户部值房。”
皇帝沉默了半晌，然后摆了摆手，声音低了下去：“叫谭弘毅来，让他统筹调度。”
当日下午，谭弘毅再次踏入了乾清宫。这一次他没有跪太久，皇帝已经连让他叩首的力气都不愿意多耗了。君臣二人相对而视，一个躺在病榻上，一个站在床前，中间隔着一只冒着白气的药碗和一摞摊开的山东地图。皇帝的手指在地图上的曹县位置点了一下，声音断断续续的：“子恒……你说，怎么打？”
谭弘毅低头看了看那幅地图，又抬头看了看皇帝苍白的面容，沉默了片刻，然后开口：“陛下，臣以为——不可急剿。”
皇帝的目光抬起来，带着一丝探询。
“白莲教能在一夜之间攻陷曹县，靠的是奇袭和出其不意。但他们毕竟是乌合之众，没有正规军的阵列、火器、辎重和攻城器械。”谭弘毅的语速不快，每一个字都像经过深思熟虑后才放出来的，沉稳而清晰，“如今他们占了曹县，反成了守方。只要朝廷的援军一到，封住他们的退路和补给线，他们就是瓮中之鳖。但如果这时候急于进剿、强攻县城，反而会让他们背水一战，把一万人的潜力全部激发出来，到时候朝廷付出的代价只会更大。”
他伸手指向舆图上曹县四周的几个城镇——兖州、济宁、菏泽、单县，指尖画了一个大圈，把那片区域整个框了进去：“臣建议，三步走。第一步，困。调山东、河南两省驻军，加上京营援兵，把曹县四周的所有通道全部封死，南边的运河、北边的驿道、西边通往河南的官道，一条不留。让他们出不来，也进不去。第二步，抚。派人进去劝降，告诉赵光祖的部下——缴械不杀，首恶必办，胁从不问。只要放下刀枪，朝廷既往不咎。第三步，剿。如果前两步都走完了，他们还不降，那就动手。但那是最后一步。”
皇帝靠在枕上，听完这番话后闭了一会儿眼睛。暖阁里安静了好一阵，只有药炉子上咕嘟作响的水声和窗外风吹落叶的沙沙声。然后他睁开眼，看着谭弘毅，目光里带着一种说不清道不明的安心，像是终于把一件悬了很久的事从自己肩上卸了下来：“就依你。山东的事，你全权调度。”
谭弘毅叩首，起身退出了暖阁。他走出乾清门时，天色已经暗下来了，宫灯正在一排接一排地亮起来，昏黄的光把甬道两侧的宫墙照得温暖而沉默。他快步走过甬道，穿过午门，回到户部值房时夜色已经完全笼罩了京城。他点亮案上的油灯，在灯下铺开那幅随身带出来的山东舆图，拿起一支朱笔，在曹县的位置上缓缓画了一个圈。笔尖落下时，墨色鲜红如血，在泛黄的纸面上洇开一圈圆润的痕迹，像一枚刚盖上去的印章，又像一滴凝固了的血。
他放下笔，看了那个圈很久，然后转回身，对跟在身后的石柱说了一句，声音不高，却带着一种压在平静表面之下的沉：“广源号那条线，要继续查。我怀疑不只是海商那么简单。”
石柱站在门口，没有踏进来，只郑重地抱了抱拳：“属下明白。”他的身影随即消失在门外的夜色中，像一滴墨融进了深水里，再也寻不见踪迹。
谭弘毅独自站在灯下，面前的舆图上那枚朱红色的圈在烛火中泛着温润的光，像一个刚刚睁开了一半的眼睛，正冷冷地盯着整片山东大地。窗外秋风吹过，院中的槐叶沙沙作响，有风从窗缝漏进来，吹动舆图的一角轻轻翻卷起来，像是大地自己在翻着身、调整着姿态，准备迎接一场即将到来的鏖战。