边镇的士气在以肉眼可见的速度变化。校场上操练的喊杀声比以前响了，火器的保养也上了心——那些锈蚀的、损坏的，该修的修、该换的换，再没有“账上有三千、库里有八百”的事。士兵们渐渐发现，自己的伙食好了，饷银准时了，训练虽然更苦，但没人再为“空额”发愁。
三月初的一个清晨，北羯一支百余人的小股骑兵趁着晨雾摸到边墙附近，试图劫掠边境牧场。赵虎派出的斥候早已发现了踪迹，一队骑兵绕后截断退路，边墙上的火炮对准了来路。战斗持续不到半个时辰，北羯骑兵丢下百余具尸体仓皇北撤，边军无一人阵亡。
消息传到延绥镇总兵府时，苏明远正在批阅当月的军镇考成简报。他放下笔，听完禀报，只淡淡地说了一句：“记入考成，该赏的赏。”
三月中旬，苏明远的奏报送到京城。奏报写得不长，但每一条都扎扎实实——“陕西边防已固。空额已清，火器已补，士气已振。请大人放心。”
谭弘毅正在内阁值房里与李慎商议下一步的考成推广计划，奏报摊在面前，他看完一遍，又看了一遍。然后提起朱笔，在奏报末尾批了四个字——“善。归京休整。”
李慎在一旁问：“大人，苏大人会回来吗？”
谭弘毅笑了笑：“你看着吧。”
果然，三天后苏明远的回复就到了。只有一行字：“愿再赴他省。”
谭弘毅拿着那封回信，看了很久，然后对李慎笑道：“明远这是上瘾了。”
李慎也笑了：“苏大人性子烈，闲不住。”
谭弘毅摇摇头，放下信纸，目光落回那幅摊开的全国舆图上：“那就让他再跑跑。河南、山西那边也需要人。”
窗外，三月的阳光越过宫墙斜斜地照进来，落在舆图上的陕西标注处，泛着淡淡的光。谭弘毅的目光从北向南缓缓扫过，最终停在了河南的位置。那里民情复杂、官场积弊深重，正好适合一匹闲不住的烈马去踏一踏。不过，那是下一卷的事了。
此刻，他重新提起笔，在给苏明远的信上写了一行字：“河南等你。”
……
昌平二十四年三月，山东曲阜，杏花初绽。
沈均的马车穿过射湾镇外那条熟悉的官道时，路旁的柳树已经抽出了鹅黄的新芽。他掀开车帘看了一眼，又放下了。这一年来，他在这条路上往返多次，每一次都比上一次走得更稳当——不是路修好了，是他心里那杆秤的砣越压越实了。
衍圣公孔昭焕在府门外亲自迎接。老人家拄着一根紫檀拐杖，腰背仍挺得笔直，花白的胡须在春风里微微颤动。
“沈大人，”孔昭焕拱手笑道，“年前一别，老夫一直在等你这趟。”
沈均下马还礼，语气恭敬却不卑不亢：“公爷久等了。这次来，是想跟公爷商量一件大事——学官考核，纳入考成。”
孔昭焕的眉头微微动了一下，随即笑了：“进来说。”
宾主落座后，沈均开门见山：“衍圣公，考成法推行一年，钱粮、刑狱、军务都已见成效。但有一块地方，至今仍是空白——文教。学官教得好不好，朝廷没有标准，地方没有考核。有的县学形同虚设，有的学官尸位素餐。这样下去，圣人之道再高，也落不到实处。”
孔昭焕端起茶盏，没有喝，沉吟了片刻才道：“沈大人，你的意思是，要把学官的教化成果，也像考核知县那样逐项打分？”
沈均点头：“公爷说得准。下官给它起了个名字——‘教绩’。考核童生中举率、书院规模、生徒数量、讲学频次。每一项都可以量化，不必凭印象、看关系。考成法不是只管钱粮，也管教化。学官教得好不好，也要有标准。”
孔昭焕放下茶盏，目光清矍如深潭：“圣人之道，重在躬行。若考成法能激励学官，正本清源，使儒生不只在书斋里空谈义理，更能以经术济世——这非但不是辱没圣教，反而是圣教之幸。”
他顿了顿，捋须道：“衍圣公府管辖下的学官，老夫来带头纳入考成。各地学政若有不从，老夫亲自去信。”
沈均起身，郑重一揖：“公爷大义，下官替天下学子谢过公爷。”