沈均在山东，在宣讲会上当场揭穿数据造假之后，山东的官员们再也不敢在数据上动手脚了。但问题也随之而来——数据真实了，不好看了。赋税没有增长，民生没有改善，刑狱没有减少——每一项数据都难看得很。沈均知道，这是阵痛期。以前的数据是假的，现在真的数据出来了，当然难看。但只有面对真实的数据，才能找到真正的问题，才能对症下药。他向谭弘毅汇报了山东的情况，请求给予更多的时间。谭弘毅回信说：“不急。一步一步来。”
四月底，谭弘毅将第一季度全国考成简报呈给皇帝。
简报分为三部分：蓝区、黄区、红区。蓝区数据最好，黄区次之，红区最差。但谭弘毅在简报的末尾写道：“红区虽数据不佳，然真实可靠，已无造假。此乃进步。”
皇帝看完简报，沉默了很久。然后，他提起朱笔，在简报的封面上批了八个字——“蓝区告捷，红区可期。”
批完，他放下朱笔，对曹瑾说：“去，把朕书房里那块‘经世济民’的匾额取来。”
曹瑾一愣：“陛下，那块匾额是太祖皇帝传下来的……”
皇帝摆摆手：“朕知道。取来。”
曹瑾不敢再问，连忙去了。不一会儿，两个太监抬着一块匾额走了进来。匾额是紫檀木的，上面刻着四个鎏金大字——“经世济民”。笔锋遒劲，气势恢宏，是太祖皇帝御笔亲书。
皇帝站起身，走到匾额前，抚摸着上面的字，感慨道：“太祖皇帝当年写这四个字，是要后世子孙以天下为己任，以百姓为根本。朕今天把这匾额赐给谭弘毅，就是要告诉他——考成法，不是为了考成而考成，是为了经世济民。”
他转过身，看着谭弘毅：“子恒，这块匾额，朕赐给你。你把它挂在户部正堂，让所有人都看到。看到这四个字，就知道考成法的本意是什么。”
谭弘毅跪地叩首，声音微微发颤：“臣谢陛下隆恩！”
谭弘毅捧着那块匾额，走出乾清宫。匾额很重，但他抱得很稳。阳光洒在匾额上，“经世济民”四个字闪闪发光。他将匾额挂在户部正堂最显眼的位置，正对着大门，每一个人进来第一眼就能看到。陈谦、苏明远、沈均不在，但他们的心在这里。他们看到了这四个字，就知道自己在做什么，为什么要做。
李慎站在堂下，看着那块匾额，眼眶微微泛红：“大人，‘经世济民’——这四个字，比什么都重。”
谭弘毅点点头，转过身看着他：“重是重。但不重，压不住阵脚。”
李慎点头，不再说话。
谭弘毅走回值房，案上又堆了厚厚一摞文书。他坐下，提起笔，继续批阅。
蓝区告捷，黄区起步，红区攻坚。这是第一季度的情况。第二季度，黄区要追上蓝区，红区要稳住阵脚。
……
进入五月，京城的槐花开了满树，甜水井胡同里弥漫着淡淡的甜香。这本该是个让人心情愉悦的季节，但户部值房里的气氛，却一天比一天紧张。
红区的消息陆续传来，一条比一条令人揪心。
谭弘毅每天清晨到衙，第一件事就是翻看各地的急报。五月初三这天，他刚到值房，桌上已经摆了三份八百里加急文书，分别从浙江、陕西、山东送来。三份急报几乎同时到达，封皮上的火漆完好，但隐约能看出送信人一路狂奔的痕迹。
他先拆开浙江那份。是陈谦的笔迹，字迹比平时潦草，显然写得很急——“浙江盐商联合罢市，杭州、宁波、绍兴三府盐铺关门歇业。盐商联名上书，称考成法‘扰商太甚’，请求暂停推行。巡抚周文焕态度暧昧，既不支持盐商，也不配合下官。下官处境艰难，请大人明示。”
谭弘毅放下第一份，面色沉了几分。他拆开第二份，是苏明远从陕西发来的——“延绥、宁夏、甘肃三镇总兵以‘军事机密’为由，拒绝上报军务数据。三边总制梁廷栋从中调和不成，边镇与下官已成僵局。北羯近期有异动，边镇不稳，后果不堪设想。”