朝堂风波刚平，龙源县衙密室里的灯火又亮了三天三夜。
谭弘毅把谭弘业和石柱叫到跟前，摊开一张北疆及草原的简图。
“这次弹劾，咱们赢了。”谭弘毅开口，“但赢得很险。”
谭弘业点头：“要不是大人那本《万言书》和那三万两银票，恐怕……”
“没有恐怕。”谭弘毅打断他，“我要的不是‘恐怕’，是‘一定’。朝堂上的刀我们可以防，但草原上的刀，我们得先看到。”
他手指点向地图上那片空白区域——阴山以北的茫茫草原。
“我们对那里知道多少？北羯有多少部落？兵力怎么分布？草场在哪儿？水源在哪儿？王庭在哪儿？拓跋烈每天吃什么喝什么，我们一概不知。”
石柱皱眉：“边市那些内附部落商人，倒是能打听些消息，但真真假假，难辨……”
“所以不能靠打听。”谭弘毅斩钉截铁，“要自己去看。”
他站起身，目光锐利：“从今天起，成立一支直属我的侦察部队，代号‘鹰眼’。”
谭弘业眼睛一亮：“大人，让我去！”
“你不能去。”谭弘毅摇头，“你是弘毅营都统，目标太大。况且，你要留在龙源，盯着新军训练。”
他看向石柱：“石柱，你来负责。从团练和投奔来的边军里，挑三十个人。标准就三条：一要绝对忠诚，二要机灵会来事儿，三要懂胡语——至少能听懂日常对话。”
石柱挺直腰板：“明白！”
“人挑好了，分三队。每队十人，设正副队长。”谭弘毅继续布置，“装备配最好的：每人两匹马，一把短刀，一张软弓，二十支箭。再配两样东西——”
他走到墙边柜子前，打开锁，取出几样东西。
第一样，是沈均改良过的“窥远镜”，比普通望远镜看得更远更清，还带刻度可以测距。
第二样，是简易测绘工具：罗盘、量角尺、炭笔和防水纸。
第三样，是几包特制药粉——止血的、防虫的、还有一包沈均新配的“迷踪粉”，撒在地上能扰乱猎犬嗅觉。
“这些是保命的东西。”谭弘毅把东西推给石柱，“记住，你们不是去打仗的，是去看、去听、去记的。遇到北羯人，能躲就躲，躲不掉就装——装商队，装流亡牧民，装逃难的汉人奴隶。”
他顿了顿，语气加重：“但有一样，死也不能暴露身份。万一被抓，知道自己该怎么做。”
石柱和谭弘业对视一眼，重重点头。
“给你们十天准备。”谭弘毅最后道，“十天后，三支小队，分三个方向出关。每队配两只信鸽，遇到紧急情况放鸽子。平时情报，每月初一、十五，到预定地点交接。”
十天后，子夜时分。
龙源北门悄悄打开一条缝。三十个身影鱼贯而出，很快消失在夜色中。
他们分成三队：
甲队由石柱亲自带队，扮成收购毛皮的汉人商队，走东北方向，目标是摸清黑水部王庭周边的情况。
乙队队长叫赵铁头，原边军斥候，精通胡语，扮成内附部落牧民，往正北方向，任务是侦察黑水部与白狼部、苍鹰部交界区域的兵力分布。
丙队队长是个年轻小伙子，叫周小虎，是蒙学堂第一批学生里最机灵的，会说几句简单的胡语。他这支队伍扮作逃亡的汉人奴隶，往西北方向，任务是摸清阴山以北的水源地、草场和主要通道。
三支小队，像三把无声的匕首，刺进了草原的夜幕。
一个月后，第一批情报陆续传回。
信鸽带来的密信很简短，用特制密码写成，只有石柱能解。
甲队报：“王庭位于哈拉和林河谷，常驻骑兵约三千，仆从步兵五千。发现露天煤矿一处，确有汉人工匠活动，但火器仿制进展缓慢。”
乙队报：“黑水部与白狼部有草场争端，上月曾小规模冲突。苍鹰部态度暧昧，既向黑水部纳贡，又私下与白狼部通婚。”
丙队报：“阴山以北百里，有大小湖泊七处，其中三处为黑水部主要水源。发现三条隐蔽通道，可容马队通行。”
情报很零碎，但每一片拼图都至关重要。
石柱把这些情报整理、核对、拼接，绘制成一张初步的草原态势图，呈给谭弘毅。
谭弘毅盯着那张图看了整整一夜。