四月二十六，巳时三刻，通州码头。
大运河在此处拐了个弯，水面开阔，千帆云集。漕船、商船、客船、官船，桅杆如林，旌旗招展。岸边码头人声鼎沸，脚夫扛着货物喊着号子，小贩沿街叫卖，车马往来不绝——这里是南北漕运的咽喉，终日喧嚣如沸。
而今日，码头上最引人注目的，是那艘悬挂着“奉旨返乡”杏黄旗的大官船。
船身长约十五丈，三桅五帆，船体漆成深青色，船舷绘着祥云纹。船头插着一面更大的旗帜，上书“六元及第”，四个金线绣成的大字在阳光下熠熠生辉。船尾则挂着“云朔知县谭”的官衔旗。
这艘船是礼部特派的，按规制，状元返乡可享“官船护送”的待遇。但谭弘毅这艘船的规格，明显超出了常规——不仅船更大，随行的还有八名礼部差役、四名兵部派出的护卫。这是皇帝特意吩咐的体面，也是某种态度的宣示。
谭弘毅站在船头，看着石柱和谭弘业指挥着脚夫将行李搬上船。码头四周，已经围了不少看热闹的百姓。
“那就是六元状元！看，多年轻！”
“听说他自请去云朔当知县？那可是个死地啊……”
“你懂什么！这才叫忠臣！这才叫好官！”
议论声随风飘来。
谭弘毅面色平静。这两个月，他早已习惯了这种被围观、被议论的状态。从连中五元到六元及第，从金殿唱名到自请外放，他始终是话题的中心。
“公子，都安置好了。”谭弘业上船禀报，“您的舱房在二楼，视野最好。礼部的大人说，沿途州县都已经接到文书，会全力配合。”
谭弘毅点点头，最后望了一眼京城方向。
那座巍峨的城池，在春日的薄雾中若隐若现。他在这里创造了奇迹，也在这里做出了选择。
“开船吧。”
“起锚——！”
船工一声吆喝，巨大的铁锚缓缓升起。帆篷在风中鼓胀，官船缓缓离开码头，驶入大运河的主航道。
船行平稳。
谭弘毅站在船头，看着两岸景色徐徐后退。通州的城墙、塔楼、市集，渐渐模糊；取而代之的是开阔的田野、零散的村庄、成片的杨柳。大运河如一条玉带，在华北平原上蜿蜒伸展。
这是京杭大运河，贯穿南北的漕运命脉。隋炀帝开凿，唐宋完善，至本朝更是达到了鼎盛。每年数百万石漕粮通过这条水道运往京城，养活着紫禁城和数十万京官、禁军。
而此刻，这条承载着帝国经济命脉的河道，正载着他这个新科状元，逆流南下，返回故乡。
船行三日，抵达沧州。
还未靠岸，谭弘毅就看见码头上黑压压一片人。沧州知府、同知、通判等官员，率领着本地士绅、学子，已在码头等候多时。
“下官沧州知府赵德昌，恭迎状元公！”一位身着绯袍的官员率先迎上，深深一揖。
谭弘毅连忙还礼：“赵大人客气了。弘毅只是途经，怎敢劳动大人亲迎？”
“状元公说哪里话！”赵德昌满脸堆笑，“您连中六元，自请戍边，忠义之举震动朝野。下官能迎您大驾，是沧州的荣幸！”
不由分说，便将他请下船，接入城中。知府衙门早已备好宴席，本地名流悉数到场。席间，众人轮番敬酒，赞颂之词不绝于耳。
“状元公大义！”
“真乃国之栋梁！”
谭弘毅从容应对，举杯必饮，但言语谨慎，只说“分内之事”“愧不敢当”。
宴后，赵德昌又亲自送至码头，临别时还奉上程仪二百两、土仪若干。谭弘毅坚辞不受，赵德昌却说：“此非贿赂，乃沧州士民对忠义之士的一点心意。状元公若不受，是看不起我沧州。”
话说到这份上，谭弘毅只得收下，但转头就吩咐谭弘业：“记下，将来若有机会，当以他途回报。”
船继续南下。
德州、临清、济宁……每一处，都是同样的场景。
地方官员盛情接待，士民夹道围观。谭弘毅的事迹，早已通过朝廷邸报、民间小报、说书先生之口，传遍大江南北。连中六元已是传奇，自请戍边更是佳话。在这个重文轻武、却又饱受边患之苦的时代，谭弘毅成了士林清流与百姓心中完美的形象：既有绝世文才，又有报国壮志。