四月十五，琼林苑。
此地乃大昌皇家御苑，紧邻紫禁城西苑，平日里非有特旨不得入内。但今日，苑内张灯结彩，宫灯高悬，乐声悠扬。
新科进士“琼林宴”正在此处举行。
这是科举的最后一道荣光：由皇帝亲赐御宴，款待一甲三名及二甲前列进士。宴席设在苑中最大的“撷芳殿”，殿前是百亩荷塘，此时虽未到花期，但新叶初展，碧波荡漾，别有一番雅致。
酉时初刻，新科进士陆续入园。
众人皆着公服，只是品级有别：一甲三名红袍玉带，二甲进士青袍银带，三甲同进士蓝袍铜带。颜色分明，等级森严。
谭弘毅走在最前。
他今日换上了御赐的翰林院修撰官服：绯色罗袍，胸前绣着云雁补子；腰束金荔枝带，悬着牙牌、荷包；头戴乌纱展角幞头。这身装束衬得他身形愈发挺拔，面容虽仍显年轻，但那份沉稳气度，已非昔日可比。
所过之处，所有官员、内侍、乃至御苑守卫，无不侧目行礼。
“状元公。”
“谭修撰。”
称呼各异，敬意相同。
进入撷芳殿，眼前豁然开朗。
大殿面阔九间，进深五间，雕梁画栋，富丽堂皇。正中设御座，两侧分列数十张紫檀木长案，案上已摆好御膳：金盘玉碗，山珍海味，皆是平日难得一见的珍馐。
礼部官员引导众人入座。谭弘毅作为状元，座位设在御座左下手第一席，正对殿门，位置最尊。榜眼李惟贤、探花顾宪成分坐左右稍次之位。
谭弘毅落座时，能感受到四面八方投来的目光。
赞赏者有之......那些真正敬他才学的大臣。
羡慕者有之......同为进士，他是状元，是焦点。
嫉妒者有之......尤其是一些出身高门、却只得了二甲甚至三甲的世家子弟，看他的眼神复杂难明。
但他面色平静，只微微颔首，向几位相熟的官员致意。
酉时三刻，乐声陡变。
“陛下驾到......！”
内侍高声宣唱。殿内所有人齐刷刷起身，跪地迎接。
承昌帝今日未着朝服，而是一身明黄常服，外罩绛纱袍，头戴翼善冠，步履从容地走入殿中。他身后跟着首辅徐阶、次辅高拱、礼部尚书周延儒等几位重臣。
“平身。”皇帝在御座落座，声音温和，“今日琼林宴，乃为庆贺新科进士，亦是君臣同乐。诸卿不必拘礼，尽兴即可。”
“谢陛下！”众人起身归座。
宴会开始。
先是礼部官员宣读贺词，然后是教坊司献乐。丝竹声中，宫女内侍穿梭上菜，殿内渐渐热闹起来。
按照惯例，皇帝会依次召见一甲三名，勉励几句。但今日，当轮到谭弘毅时，承昌帝却多说了许多。
“谭修撰。”皇帝招手。
谭弘毅离席上前，在御座前三步处跪拜：“臣在。”
“起来说话。”承昌帝示意内侍赐座......一个小锦墩，放在御座侧下方。这是殊荣，往常只有阁老、尚书级别的重臣才有此待遇。
殿内瞬间安静下来。
所有人的目光都聚焦在御座前那个年轻的绯袍身影上。
“你那篇殿试策论，朕又看了两遍。”承昌帝端起茶盏，轻抿一口，缓缓道，“尤其‘练兵选将以固边疆’一节，颇有见地。只是朕有一问......”
他放下茶盏，目光如炬：“你说‘精兵在练，利器在研’。可如今九边军费，已占国库四成。若再拨巨款练兵造器，钱从何来？莫非要加赋？”
问题尖锐，直指核心。
殿内众人屏息。这是皇帝在考较状元的实务之才，也是在试探他的胆识。
谭弘毅略一沉吟，躬身答道：“回陛下，臣以为，练兵造器，未必需加赋。”
“哦？”
“臣在策论中曾言：‘开源与节流并重’。练兵之费，可从三处筹措。”他条理清晰，声音平稳，“其一，汰冗兵。九边实额不足七成，却领十成粮饷。若清点核实，汰老弱、补精壮，仅此一项，年省饷银不下五十万两。省下之银，半数可用于精兵操练。”
承昌帝微微颔首。
“其二，兴屯田。”谭弘毅继续道，“边军多闲时，可划给军户荒地，令其耕种。收成三成归己，七成充作军粮。如此，既可省漕运之费，又能使兵有恒产，战有恒心。臣粗略估算，若屯田得法，年省粮草转运费约三十万两。”
“其三，”他顿了顿，声音更沉稳了些，“改良火器，初看费钱，实则长远省钱。如今边军火铳，射程不足百步，炸膛频发。北羯骑兵来去如风，我军往往未及接敌，已损折惨重。若火器改良，射程增至两百步，精度提高，则一可减少接敌次数，二可降低将士伤亡......将士性命，岂是银钱能衡量的？”
这番话，既有数据支撑，又有人情怀，更暗合了“节流即开源”的理财智慧。
承昌帝眼中露出赞许之色。
“那‘通海贸’之策呢？”皇帝追问，“你说岁入可增百万。但海禁乃祖制，开禁必招非议。若倭寇复来，又当如何？”
这问题更敏感。殿内几位保守派大臣已皱起眉头。