三月十一，礼部衙门后园的“琼林苑”张灯结彩。
这是大昌朝延续百年的规矩：每科会试放榜后第三日，礼部便要为三百名新科贡士举办“琼林宴”。名为宴饮，实则是让这些即将踏入官场的新贵们，在步入朝堂前先熟悉彼此，初步建立人脉。
谭弘毅与苏明远到时，园内已是人声鼎沸。
琼林苑占地极广，亭台楼阁错落，曲水回廊相连。此时正值早春，园中老梅未谢，新桃初绽，柳丝垂金，一派生机盎然。身着斓衫的贡士们三三两两聚在一处，或临水赋诗，或倚栏论道，个个意气风发。
“谭会元到——！”
门吏一声高唱，园内骤然一静。
所有人的目光齐刷刷投向入口处。这些目光复杂难明——有羡慕，有钦佩，有探究，也有一丝不易察觉的嫉妒。
谭弘毅今日依旧穿着那身靛青斓衫，只是外罩了一件苏明远借他的淡青色云纹披风，既不失庄重，又添了几分飘逸。他面色平静，步履沉稳，在数百道目光的注视下从容步入园中。
苏明远紧随其后，低声笑道：“子恒，你这‘连中五元’的名头，今日怕是要被围观了。”
果然，立刻有几人迎了上来。
“谭会元！久仰大名！在下浙江宁波府李惟贤，今科侥幸得中第二，特来拜会！”说话的是个二十七八岁的青年，面容俊朗，气度从容，正是今科榜眼。
谭弘毅还礼：“李兄过谦了。学生读过李兄乡试文章，那篇《论漕运与海运》鞭辟入里，受益匪浅。”
李惟贤眼睛一亮：“谭会元也关注漕运？改日定要讨教！”
正寒暄着，又有一群人围过来。有自称同乡的湖广举子，有慕名而来的各省才俊，还有几位年纪颇大的老贡士——他们考了半辈子，终于得中，对这位年轻的会元既敬佩又感慨。
谭弘毅一一应对，言辞谦逊，态度温和。有人问起“连中五元”的秘诀，他只说“侥幸”；有人打探他殿试的打算，他只答“尽力而为”。既不冷落任何人，也不过分热络，分寸拿捏得恰到好处。
苏明远在一旁看得暗暗点头。
子恒这份沉稳，远胜他这年纪应有的老练。
宴席设在园中最大的“文华殿”。殿内摆开数十桌，按省份排列。谭弘毅作为会元，被安排在首桌主位，与礼部几位官员同席。
酒过三巡，气氛愈加热络。礼部郎中起身致辞，勉励众贡士“忠君报国，勤政爱民”。接着是互相敬酒、交换名帖的环节——这才是琼林宴真正的重头戏。
一张张洒金名帖在席间传递。每张帖子都写着姓名、籍贯、会试名次，有的还附上几句自勉的诗文。这是未来官场最核心的人脉网络：同年之谊，在大昌官场中堪比血缘，是抱团、互助、甚至党争的基础。
谭弘毅的名帖最为抢手。
他特意多备了五十份，仍不够分。来索要名帖的人排成长队，他耐心应对，每给一人，必问对方姓名、家乡，再针对性地寒暄几句。
“谭会元，在下山西太原府王守正，今科第二百三十名。”一个面容憨厚的中年举子恭敬递上名帖，“久闻会元‘心存万民，脚踏实地’之志，王某虽才疏学浅，愿追随左右！”
谭弘毅接过名帖，见上面写着“愿为循吏，造福一方”八个字，笔力雄浑，心中一动：“王兄这八字，深得为官本心。他日若能为官一地，当以此自勉。”
王守正激动得满脸通红，连饮三杯才退下。
又一位年轻举子挤过来：“谭会元，学生江西南昌府刘子敬，今科第九名。学生拜读会元《安边论》，对‘北方经济生态圈’之构想佩服至极！若他日有缘同朝为官，愿为会元执鞭坠镫！”
这是个有见识的。谭弘毅多看了他一眼，见他眼神清亮，不似谄媚，便温声道：“刘兄言重了。安边之策，非一人能成，需众人合力。刘兄若有意，改日可详谈。”
刘子敬大喜，深揖而退。
就这样，谭弘毅凭借“连中五元”的名气和务实亲和的形象，在琼林宴上迅速积累了第一批人脉。这些人中，有真心钦佩他才学的，有看好他前程提前投资的，也有单纯想结交“会元”沾沾文运的。
但谭弘毅心里清楚——此刻的热情，多少有些虚浮。真正的交情，要经事、要共患难、要志同道合，才能长久。