二月廿一日，寅时。
贡院的梆子声在黎明前的黑暗中格外刺耳。
谭弘毅睁开眼，眼前是号舍低矮的屋顶，木纹在微弱的天光中如水波流动。
他慢慢坐起，浑身的骨头都在呻吟。
连续三日的伏案，腰背僵硬如板，手腕肿起，握笔处磨出的水泡已经破皮，露出鲜红的嫩肉。
他取出最后一点药油，小心翼翼地涂抹。
刺痛让他倒抽一口冷气，但也带来了清醒。
今日是第三场，也是最后一场：策论。
五道大题，从吏治民生到边防大计，将决定他能否在这数千人中脱颖而出。
而最关键的第四、第五题，将直指他准备了数月的那八个字：开源节流，巩固边防。
辰时正，试卷发下。
谭弘毅展开厚厚一叠试卷，目光如刀，迅速扫过前四题。
第一题：《论州县吏治之要》。
第二题：《漕运利弊考》。
第三题：《教化兴邦说》。
第四题……他的目光停住了，呼吸微微一滞。
果然是那四个字：《国库盈虚策》。
一切尽在预料之中。林阁老的暗示，户部官员的提醒，以及这几个月收集的所有风声，都在这一刻得到了印证。
但他没有急着去看第四题，而是将试卷翻回第一题。
不能急。越是关键，越要稳。
第一题，吏治。
谭弘毅提笔，破题直接切入要害：
“吏治之要，在得人，在立制，在严核。得人而不立制，人亡政息；立制而不严核，制同虚设；严核而不得人，苛政扰民。三者缺一不可。”
他引用了汉代“刺史六条问事”的制度，又举了本朝张居正“考成法”的成例。但重点在于，他提出了一个新颖的观点：“吏治考核，当重实绩而轻虚文。何为实绩？田赋增而民不怨，讼狱减而吏不贪，仓廪实而盗贼稀。当立‘三实册’，岁终核验，优者擢，劣者黜。”
“三实册”——这是他借鉴现代绩效管理理念提出的设想。将抽象的“政绩”量化为具体指标，让考核有据可依。
写完第一题，日已近午。他匆匆吃了半块炊饼，开始第二题。
第二题，漕运。
这是他的强项。从九江到扬州，他亲眼见过漕丁的艰辛、胥吏的贪婪、制度的漏洞。
破题便是重锤：
“漕运之弊，不在江河之险，而在人事之私；不在转运之难，而在分利之乱。”
他详细分析了漕运的三大损耗环节：征收时的“淋尖踢斛”，转运时的“水脚耗羡”，入库时的“仓场折损”。每一项都给出了具体数据——这些数据来自他在武昌时查阅的湖广漕运档案，真实可信。
对策部分，他提出了三条：
“一曰‘改折银’：将部分漕粮折银征收，减少实物转运之耗；二曰‘严审计’：设专职御史巡漕，岁核账目，贪冒者斩；三曰‘奖清官’：岁省万两者，擢一级，以激廉能。”
三条对策，既有对历史的借鉴（唐代刘晏改革漕运时便用过类似方法），又有创新（专职审计、明确奖惩）。更重要的是，他将“节流”与“吏治”勾连起来——节省的不仅是钱粮，更是整饬了腐败的吏治。
写完这一题，手腕的伤口再次崩裂，血珠渗出，染红了笔杆。谭弘毅撕下一角白布，简单包扎，继续。
第三题，教化。
此题看似虚，实则是为后面的“安边”做铺垫。边疆不稳，往往与教化不足、民心离散有关。
他写道：
“教化之兴，首在官师。今之州县学，多有教官不授课、生员不读书者。当严定考成：教官岁课生员若干，不通经义者罚俸；生员岁试文若干，劣等者除名。”
这是整顿官学。
接着，他笔锋一转：
“然教化不止于庠序。边民朴野，多不知礼义，易为奸人所诱。当于边镇设‘义塾’，教以农桑、识字、律法，使知忠君爱国之义。更可择边民子弟俊秀者，入内地官学，学成归边，以汉化胡，以夏变夷。”
这一段，暗藏机锋。“以汉化胡，以夏变夷”，这是儒家经典的华夷观。但他将其落实为具体的教育措施，既符合主流意识形态，又为边疆的长治久安提出了切实可行的方案。
写完三题，天色已近黄昏。
谭弘毅停下笔，闭目养神片刻。手腕的疼痛如潮水般涌来，额头的冷汗顺着鬓角滑落。他拿起水囊，抿了一小口——水已不多，要留到最后。
前三题，他自觉答得稳而新。既展现了扎实的学识，又提出了有见地的对策。更重要的是，这三题已为最后两题做好了铺垫：吏治关乎执行力，漕运关乎经济命脉，教化关乎民心向背——这些都是“开源节流、巩固边防”的基础。
现在，该亮剑了。