两人越讨论越深入。
从汉唐的均田制、租庸调，谈到本朝的一条鞭法；从赵充国的屯田固边，谈到戚继光的车营火器。
每一套古法，都被他们放在昭元朝的现实中考量、修正、融合。
一日午后，谭弘毅忽然问：“明远兄，你说‘节流’，最重要的是什么？”
苏明远想了想：“裁撤冗官冗费？”
“那是表象。”谭弘毅摇头，“最重要的是——制度。没有严密的审计、考核、监督制度，今天裁撤的，明天又会以各种名目冒出来。所以我们的策论里，必须要有‘立制’这一条。”
他提笔在纸上写下：“开源在生利，节流在立制，固边在安民。”
苏明远看了，久久不语。
窗外又飘起细雪，书房内烛火通明。
二月初五，临过会试不过十日。
京城处处喧哗声，小院里却异常安静。
石柱和墨香简单做了几个菜，四人围坐，算是守岁。
“公子，您说林阁老那样的大人物，真的会帮咱们吗？”石柱忍不住问。
谭弘毅放下筷子，看向桌上那幅“心存万民，脚踏实地”的字。它已被精心装裱，挂在书房最显眼处。
“石柱，你记住，”他缓缓道，“这世上最靠得住的，永远是自己。林阁老的赏识，是机遇，是东风，但绝不是免死金牌。会试场上，数千份考卷糊名誊录，阁老就算想帮，也无从下手。”
苏明远点头：“子恒说得对。外力只是锦上添花，真正决定成败的，是我们笔下的文章。”
“可是……”石柱挠挠头，“有了阁老的话，心里总踏实些。”
谭弘毅笑了笑，那笑容里有超越年龄的透彻：“踏实，是因为我们知道方向没错。但路，还是要自己一步步走。”
他看向窗外夜色中偶尔亮起的烟花，声音沉静：“这几个月，我们见过九江胥吏的贪婪，见过扬州漕工的艰辛，见过北疆商队的血泪，也见过京城暗市的刀光。我们知道这个王朝哪里在流血，哪里在溃烂。而现在，我们有机会把这一切思考、这一切见识，写进文章里——这才是林阁老真正看重的东西。”
他转回头，目光扫过三人：“所以，不要想什么靠山，不要想什么捷径。就想着，如何用最扎实的学问、最清晰的逻辑、最有力的文字，把我们看到的、想到的，告诉阅卷官，告诉这个朝廷。”
苏明远举起茶杯：“说得好。来，以茶代酒——愿我们笔下文章，不负一路见闻，不负平生所学。”
四只茶杯轻轻相碰。
二月初八，距会试开场仅剩七天。
礼部衙门外照壁前，挤满了黑压压的人群。今科会试主考、同考官名单，将在今日张榜公示。
谭弘毅和苏明远站在人群外围，没有往前挤。石柱机灵，早就钻进去打探。
“出来了！出来了！”人群骚动起来。
几名礼部吏员捧着黄榜出来，当众张贴。无数双眼睛瞬间聚焦。
“主考官——礼部右侍郎张谦！”
“果然是他……”
“副主考四位：翰林院侍讲学士周延年、国子监祭酒李文渊、都察院右副都御史赵崇明……”
前几个名字都在意料之中，人群议论纷纷。然而当最后一个名字念出时，场中忽然一静。
“……户部云南清吏司郎中，王守国。”
短暂的寂静后，哗然四起！
“王守国？是那个着《国计疏》、力主清丈田亩的王郎中？”
“他竟然入了副主考！这可是破例啊！户部官员向来不参与会试阅卷……”
“看来今科策论，果然要考经济实务了……”
苏明远猛地抓住谭弘毅的手臂，低声道：“王守国！怪不得林阁老说张侍郎‘看重实务策论’——有这位‘铁算盘’在，经义文章做得再花团锦簇，若策论空疏，也难入法眼！”
谭弘毅望着榜上那个名字，心中波澜起伏。
张谦代表的是“正”，是框架，是底线。
而王守国代表的，是“实”，是锋芒，是突破。
这一正一实，一守一攻，恰好印证了他们这些日子的全部判断。
他深深吸了口气，冰凉的空气涌入肺腑，却让头脑格外清醒。
“回去吧。”他转身，声音平静，“该准备的，都准备了。现在要做的，是把状态调整到最好。”
苏明远跟上他的脚步，忍不住回头又看了一眼那黄榜。
榜文在风中微微颤动，墨迹如铁。
京城的早春，寒风依旧刺骨。
但某些种子，已在冻土之下悄然萌动。