“天灾是一，人祸是主。”谭弘毅沉声道，“学生沿途所见，百姓困苦，多因赋税苛重、胥吏盘剥、土地兼并。丰年尚可勉强度日，一遇水旱，便不得不弃田逃亡。而流民涌入城池，无业无居，便成隐患——昨夜那货栈老仆，便是三年前从河南逃荒来的流民。”
“依你之见，当如何处置？”
谭弘毅深吸一口气：“学生以为，治标易，治本难。治标者，设粥厂、开义仓、以工代赈，使流民有口饭吃，不至铤而走险。但治本……”他顿了顿，“须清丈田亩，均平赋役；整顿吏治，遏止贪腐；兴修水利，以御天灾。此非一朝一夕之功，但不行此，流民之患永无宁日。”
堂内安静下来。只有茶炉里炭火的轻微噼啪声。
良久，林砚长长一叹：“清丈田亩……你知道这话说出来，会得罪多少人吗？”
“学生知道。”谭弘毅坦然道，“但学生更知，若不丈田，富者田连阡陌而赋轻，贫者无立锥之地而役重。长此以往，民力竭，国本摇。学生读圣贤书，为的是‘为天地立心，为生民立命’，而非曲学阿世。”
林砚深深地看着他，眼中神色复杂。
茶已凉透，林砚却没有续水。
他站起身，走到窗前，望着院中的老梅，缓缓道：“老夫为官四十载，历经三朝。见过的才子如过江之鲫，有擅诗赋者，有精经义者，有工心计者。但你这样的……”
他转过身，目光如炬：“既有救火时的临机决断，又有治世上的深谋远虑；既懂实务操作，又怀仁民之心。难得，实在难得。”
谭弘毅起身：“学生惭愧。”
“不必过谦。”林砚走回案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，“老夫今日请你来，本是想看看，昨夜那个在火海里冷静指挥的年轻人，是真有才干，还是一时之勇。如今看来……”
他挥毫写下八个大字：
心存万民，脚踏实地。
墨迹淋漓，力透纸背。
林砚放下笔，待墨迹稍干，将纸递给谭弘毅：“这八个字，赠你。”
谭弘毅双手接过，只觉重若千钧：“学生……谨记阁老教诲。”
“这不是教诲，是期许。”林砚看着他，“科举之路，千军万马。能中进士者，百中无一；能入翰林者，更是凤毛麟角。但老夫希望你记住：无论将来身居何位，都不要忘了昨夜救火时的心——那颗想保护众人、想解决问题的心。”
“学生定不负阁老期许。”
林砚点点头，忽然像是想起什么，状似随意地道：“对了，今科会试的主考，定了。”
谭弘毅心头一跳。
“是礼部右侍郎张谦。”林砚语气平淡，“此人学问扎实，为人方正，不喜浮华文章，最看重实务策论。他年轻时，曾受教于老夫。”
谭弘毅呼吸微滞。
林砚看着他，眼中闪过一丝意味深长的笑意：“张侍郎前几日来请安，老夫与他品茶论道，闲谈时提起，说今年湖广来了个不错的年轻人，务实敢言，有古大臣风。他听了，倒是颇感兴趣。”
话已至此，无需再多言。
谭弘毅深深一揖：“学生……谢阁老提点。”
“谈不上提点。”林砚摆摆手，“老夫只是觉得，朝廷需要你这样的人。好了，去吧。好好养伤，好好准备会试。”
管家适时出现，引谭弘毅离开。
走到院门口时，谭弘毅忍不住回头。
林砚仍站在窗前，背影清癯，却如那株老梅一般，风雪不摧。
马车缓缓驶离林府。车厢内，谭弘毅展开那幅字，“心存万民，脚踏实地”八个字在眼前跳动。
他闭上眼，昨夜的火光、沿途的流民、阁老的话语……一一在脑海中浮现。
再睁开眼时，眸中已是一片清明。