队伍如冻河般缓慢向前挪动。
不知过了多久，终于轮到了谭弘毅一行人。
守门的把总验看过他们的路引和湖广学政衙门出具的会试文书，又仔细核对了面貌，挥手让兵丁检查行李。
书籍文稿被小心翻检，银钱细软略作清点，石柱和谭弘业携带的防身短棍也被要求登记。
整个过程严格而沉默，空气中弥漫着公事公办的冷硬气息。
好在他们早有准备，文书齐整，行李简单，应对得体，未出差错。
“湖广举子，入城吧。”把总在文书上盖了个戳，面无表情地挥了挥手。
穿过幽深、回声嗡响的城门洞时，谭弘毅能清晰地感觉到自己的心跳。
光线从另一端的出口涌来，伴随着骤然放大的、属于一座超级都市的声浪。
当脚步终于踏出城门洞的阴影，完全置身于内城街道的瞬间。
一种难以言喻的悸动攫住了他。
历经千山万水，栉风沐雨，他终于站在了这座庞大帝国真正的心脏。
来到了这座名为“京城”的权力与梦想的终极熔炉之中！
眼前的景象瞬间淹没了他们。
宽阔的御街（即使是外城街道也远比地方州府气派）上车马如流水，轿子、驴车、骆驼队、鲜衣怒马的官人、挑担推车的小贩……
川流不息，几乎让人眼花缭乱。
街道两旁店铺鳞次栉比，幌旗招展，绸缎庄、酒楼、茶肆、当铺、书局、药房……
各式应有尽有，建筑高大规整，飞檐画栋，显露出帝都的富庶与气派。
声浪更是从四面八方包裹而来。
小贩极具韵律感的吆喝声、车夫的鞭响与呵斥声、酒楼传出的划拳行令声、茶馆里的说书声、不同口音的讨价还价声（吴侬软语、燕赵铿锵、山陕土腔、湖广官话……）、骡马的嘶鸣、骆驼的响鼻……
各种声音毫无章法地混合、碰撞、发酵，形成一种持续不断、几乎令人耳鸣的喧嚣背景音，却又奇异地充满了勃勃生机。
空气中飘荡着食物的香气（刚出笼的包子、炸果子的油香、卤煮的浓烈）、脂粉香、药材香、牲口粪便味、以及冬日炭火和无数人聚集产生的复杂体味。
这就是帝国的权力中心，最极致的繁华与最深刻的复杂同时上演的舞台。
它不像金陵秦淮那样刻意雕琢的绮丽，也不像扬州码头那样赤裸裸的利益奔忙，而是一种更厚重、更驳杂、仿佛能吞噬一切又吐纳万物的磅礴存在。
在这里，王公贵胄的显赫与升斗小民的挣扎，士林清流的抱负与市井江湖的算计，庙堂高远的决策与坊间隐秘的流言，全都紧密交织，难分彼此。
这扑面而来的、近乎狂暴的鲜活与庞杂，深深冲击着谭弘毅的感官，让他既感到自身的渺小，又奇异地被一种“身处时代洪流中心”的兴奋与使命感攫住。
“先找地方安顿下来。”苏明远的声音将他从最初的震撼中拉回现实。
苏家毕竟是官宦世家，在京中有故旧亲朋。
早在出发前，苏教谕便已修书数封，托在京的同年、旧部帮忙留意住处。
此刻，苏明远拿出地址，众人寻了脚力，辗转来到宣武门外一带。
此处虽非内城核心，但离考场（贡院）不算太远，又因靠近各省会馆（尤以湖广会馆着名），文气较浓，环境相对清静，是许多赶考举子、进京官员青睐的暂居之地。
通过苏家熟人的引荐，他们终于在一处胡同深处，租下了一个独立的小院。
院子不大，但颇为规整，有正房三间，东西厢房各两间，中间是个小小的天井，院中还有一株老槐树，虽值寒冬，枝桠遒劲。
房东是个落第后转而经商的读书人，知道是来赶考的举子，要价还算公道，条件也干净。
这小院，便是他们在京城未来数月乃至更长时间的根据地了。
众人卸下行李，石柱和谭弘业立刻开始打扫安置，墨香和老管家则负责清点物品，准备炊具。
谭弘毅与苏明远站在略显空旷但终于属于自己的屋檐下，望着灰蒙蒙的北京天空，心中都踏实了不少。
千里跋涉的尘埃暂时落定。
接下来，便是要在这座浩瀚帝都中，寻得自己的立足之地。
并开始向那最终的龙门，发起最后的冲刺。