船行至津沽（今天津）大码头时，进行了最后一次重要的休整与补给。
此处已是京畿门户，水陆要冲，码头规模宏大，但秩序井然中透着紧张。
上岸采买物品、打探消息的谭弘业和石柱匆匆回来，带回了令人不安的讯息。
“哥，码头上的人都在悄悄议论，”谭弘业压低声音，脸上带着一丝惊悸，“说北边的‘北羯’蛮子，今年冬天来得早，马肥膘壮，最近在宣府、大同外面闹得很凶。有好几处墩堡哨所都被摸了，零星的游骑已经渗透到长城以南百十里地，劫掠村庄。”
石柱补充道：“我还听到两个看似像边军打扮的人在酒铺角落里嘀咕，说……说就在十来天前，在古北口外，咱们的巡边队伍和北羯的一股精锐撞上了，打了一场，死了不少人，但上头严令不准声张，只报‘遭遇小股流匪，已驱离’。”
苏明远倒吸一口凉气：“冲突已起？朝廷还在遮掩？”
谭弘毅面色凝重，这些消息印证了他一直以来的担忧。
北疆局势，恐怕比他通过韩先生和零星情报推测的更为严峻。
朝廷的遮掩，要么是顾忌大局稳定，要么就是内部对如何应对尚有分歧。
甚至可能是某些环节出了问题，企图瞒报。
无论哪种，都非吉兆。
他将谭弘业、石柱、苏明远及其管家、书童都召集到舱内，郑重告诫：“诸位，前方便是京师。天子脚下，冠盖云集，亦是各方势力、无数眼睛汇聚之所。我等一路所见所闻，尤其是关于边患的消息，在船上私下议论尚可，一旦踏入京城地界，务必谨言慎行。不可轻易与人议论边事，不可随意打探敏感消息，一切言行，皆需以备考为要，以安全为重。记住，京城之水，深不可测，一步行差踏错，可能万劫不复。”
众人都知利害，凛然应诺。
团队的气氛从旅途的略显松弛，重新变得警觉而谨慎。
补给完毕，客船再次起航，朝着最终的目的地——京城驶去。
距离京城越近，河道上的官船、兵船越多。
两岸的村落城镇也越发密集、规整，显示出京畿之地的繁盛与重要。
然而，那种无形的紧张感，如同逐渐收紧的绳索，始终萦绕不散。
就在距离京城还有一日多水程的一个大镇码头，船只再次短暂停靠。
码头上人来人往，颇为热闹。
谭弘毅正与苏明远在甲板上活动筋骨，忽见码头上一阵骚动。
只见一队约二三十人的队伍，衣衫褴褛，满面尘灰，不少人身上还带着血迹和包扎的痕迹，神情惊恐疲惫，正被镇上的差役引着，安排到一处仓房暂时安置。
他们携带着一些破损的行李和车辆，但原本满载货物的车队如今空空如也，有些车辆上还有清晰的刀劈箭痕。
“是商队！看打扮像是南边来的绸缎商。”苏明远眼尖，低声道。
谭弘毅心中一动，示意石柱上前打听。
石柱机灵，凑到围观的人群边，没多久便回来，脸色有些发白：“公子，打听清楚了。是苏杭来的绸缎商队，本来要走张家口出关往北边草原贩货的。结果刚到宣府镇外围，还没出长城，就遭遇了北羯的游骑！那些蛮子……来得极快，见人就杀，见货就抢。商队的护卫死了好几个，货物被抢掠一空，他们是拼死逃出来的，马都跑死了几匹……听说，北羯人的箭又准又狠，刀片子亮得吓人……”
众人闻言，皆尽默然。
苏明远手中的折扇“啪”地合上，脸色难看。
谭弘业和墨香等年轻人，更是被这血淋淋的叙述惊得说不出话。
以往，“北羯”二字，或许只是策论中的一个名词，是邸报里模糊的边患描述，是韩先生口中的隐忧。
而此刻，眼前这队死里逃生、惊魂未定、带着伤痕与损失的商队。
活生生地将这两个字背后的残酷与血腥，具象化了。
那车辆上的刀痕，逃难者身上的血迹，惊恐的眼神，无不昭示着北境的危险。
他们的威胁并非臆想，烽火已迫近长城，甚至连前往边境贸易的商队都已无法保障安全。
北羯的刀锋，已然可以舔舐到帝国的商贸命脉，溅起血花。
谭弘毅久久凝视着那队狼狈的商旅，拳头在袖中无声握紧。
他想起藏在行囊最深处的那份《北羯边患疏略》草稿，上面的每一个字，此刻都仿佛带着沉甸甸的血色。
京城，那座汇聚了天下权力与智慧的雄伟帝都，就在前方。
而来自北境的寒风与血腥味，似乎已先一步，弥漫在了这京畿门户的码头上。
这不再仅仅是科举的战场，更是一场关乎国运的暗涌，已近在咫尺。
商队的惨状，如同一声尖锐的警报，彻底撕破了北方刻意维持的平静表象。
北境的威胁，不再是传闻或策论中的议题，而是血淋淋的现实，带着死亡与掠夺的气息。
这更让谭弘毅意识到，他胸中那份关乎边备改革的抱负，其紧迫性，远超想象。