阳春三月，草长莺飞。谭桥村口的杨柳已经吐出新绿，柔嫩的枝条在晨风中轻拂，仿佛在向远行的游子挥手作别。天色将明未明，东方的天际才刚泛起鱼肚白，谭家老宅前却已经聚集了前来送行的人群。
这次谭弘毅要前往星沙府的岳麓书院进修，为八月的乡试做最后的准备。这一去便是数月，直到秋闱之后才能返乡。
周婉娘为儿子整理着衣襟，眼中满是不舍，声音微微发颤：毅儿，这一去要好几个月，记得常捎信回来。听说岳麓书院规矩严，你可要照顾好自己。她说着，又从袖中取出一个绣着翠竹的荷包，这里面装了些应急的银钱，你收好。
谭老汉递过一个沉甸甸的包袱，里面除了干粮，还有一方新砚：这是你娘连夜烙的饼，带着路上吃。到了书院好生读书，别惦记家里。老人顿了顿，又压低声音，这方砚台是你祖父留下的，带着它，就像带着祖辈的期望。
里正和几位族老也早早赶来，里正拍着谭弘毅的肩膀：弘毅啊，你是咱们谭桥村的骄傲。这次去省城，一定要给咱们村争光！
最让人感动的是书舍的孩子们，他们在周秀才的带领下，天不亮就等在村口。见谭弘毅出来，孩子们齐声喊道：先生金榜题名！稚嫩的童声在晨曦中格外清脆。
谭弘毅向众人郑重行礼：弘毅定当努力，不负各位乡亲厚望。
朝阳终于跃出地平线，将金色的光芒洒向大地。谭弘毅最后望了一眼熟悉的老宅，望了一眼书舍的方向，然后毅然登上了谭弘业驾驭的马车。这辆马车是族里特意购置的，虽然朴素，却收拾得干干净净。
谭弘业轻喝一声，马车缓缓启动。车轮碾过青石板路，发出规律的声响。送行的人群跟着马车走了好一段路，直到村口才停下脚步，不停地挥手告别。
周婉娘忍不住追了几步，直到马车转过山坳，才扶着柳树默默垂泪。谭老汉轻拍老妻的背，目光却始终望着马车远去的方向。
马车里，谭弘毅掀开车帘，回望渐渐远去的故乡。晨光中的谭桥村宁静祥和，炊烟袅袅升起，书舍的旗幡在微风中飘扬。这一刻，他深深体会到父母在，不远游的不舍，但更明白游必有方的责任。
同之前一样，谭弘业将谭弘毅送到县城后，才返回村里。临别时，这个粗犷的汉子难得感性：毅哥，你放心去。家里有我照应，书舍那边我也会常去看看。
与此同时，在湘洛县城，苏明远也在与家人告别。苏府门前，苏教谕特意请假一日，亲自为儿子送行。这位向来严肃的学官，今日眼中也流露出难得的温情。
到了岳麓书院，要好生向山长和各位博士请教。苏教谕叮嘱道，那里藏书丰富，名师云集，是你长进学问的好机会。切记戒骄戒躁，虚心向学。
苏夫人细心检查着儿子的行装，不住地往箱笼里添置物品：听说书院伙食清淡，这些酱菜你带着。若是吃不惯，就差人捎信回来。
苏静姝悄悄塞给兄长一个绣着并蒂莲的香囊，脸颊微红：这里面是我在观音庙求的平安符，你...你带给弘毅。她声音渐低，告诉他，我在家等他佳音。
午时刚过，谭弘毅与苏明远在县城的官渡汇合。渡口杨柳依依，江水碧绿如带。苏明远此次带着书童墨香，主仆二人带着三个箱笼，里面装满了书籍和文房用品。而谭弘毅仍然是轻装简从，只带着一个书箱和一个包袱。
弘毅兄！苏明远远远招手，笑容灿烂。
明远兄。谭弘毅快步上前，两位挚友相视而笑。
登上官船，但见湘江如练，白帆点点。这是一艘专门运送学子的客船，船上除了他们，还有几位同往星沙府赶考的秀才。船家升起风帆，客船缓缓离岸，顺流北上。
船行江上，但见两岸青山如黛，田野间油菜花开得正盛，金黄一片。偶尔可见渔舟唱晚，牧童骑牛，好一幅江南春色图。
苏明远倚在船舷，感叹道：每次走水路，总会想起李太白轻舟已过万重山的诗句。
谭弘毅点头：是啊。不过我现在更常想起的是大江东去，浪淘尽。这江水日夜不息，就像时光流逝，催人奋进。
船上其他学子听说谭弘毅就是新科小三元，纷纷前来结交。众人围坐船头，以为题即兴赋诗，好不风雅。谭弘毅作了一首《湘江春行》：
帆影逐云过楚山，春潮带雨晚来急。
莫道书生无壮志，长风破浪正此时。
诗成，满船喝彩。一位老秀才抚掌赞叹：谭公子果然名不虚传！