腊月二十八，湘洛县城万人空巷。
清晨的薄雾尚未散尽，一队气派的仪仗已经缓缓驶入县城。
八名差役鸣锣开道，铜锣声声震天响；四名旗手高举的牌匾，后面跟着学政大人亲赐的八抬大轿。
轿身以紫檀木打造，轿帘用的是上等的苏州绸缎，四角悬挂着金铃，随着轿夫整齐的步伐发出清脆的声响。
轿中坐着的正是新科小三元谭弘毅。
他身着一袭宝蓝色直裰，外罩青色襕衫，这是秀才的正式服饰。
不同于往日的朴素，今日这身衣裳用的是上等的杭绸，针脚细密，裁剪得体，更衬得他面容清俊，气度不凡。
轿后跟着十余辆马车，满载着各色礼品。
有各州县官员赠送的文房四宝、古籍珍本，有士绅富商赠送的绫罗绸缎、金银器皿，还有冯学政特意赏赐的《二十四史》一套。
这些礼物都用红绸包扎，在晨光中显得格外醒目。
来了来了！谭公子回来了！守候在城门口的孩童们奔走相告。
消息早已传遍湘洛县，从城门到县衙的街道两旁，早已挤满了前来围观的百姓。
有人爬上树梢，有人站在屋顶，更有富人家的小姐们躲在临街绣楼的珠帘后，偷偷张望。
看啊！那就是谭公子！
真是一表人才，气度不凡啊！
听说他连中三元，连学政大人都收他做门生了！
一个卖菜的老农抹着眼泪对身旁的人说：我看着他长大的，小时候还常在我这摊子前玩耍，没想到如今这般出息了。
轿中的谭弘毅轻轻掀起轿帘一角，望着窗外熟悉的街景，心中感慨万千。
一年前，他还是个默默无闻的农家子，为了凑足赶考的路费，祖父不得不卖掉祖田。
如今却已是名动星沙府的小三元，坐着八抬大轿荣归故里。
人生的际遇，实在难以预料。
仪仗行至县衙前，这里早已被围得水泄不通。
湘洛县令陈大人率领县丞、主簿等一众官吏，身着官服在此等候。
更让人惊讶的是，连告老还乡的前礼部侍郎周老爷子也拄着拐杖前来迎接。
恭迎谭公子荣归故里！陈县令亲自上前为谭弘毅掀起轿帘，这个举动让围观的百姓发出一阵惊叹。
要知道，县令可是一县之尊，如今却对一个年轻秀才如此礼遇。
谭弘毅连忙躬身还礼：陈大人太客气了，学生愧不敢当。
周老爷子颤巍巍地上前，拉着谭弘毅的手说：老朽在朝为官三十载，见过不少才子，但如谭公子这般年轻有为的，实属罕见。湘洛县出了你这样的人才，是我们全县的荣耀啊！
这时，一群身着儒衫的学子齐声吟诵起《鹿鸣》之章，这是《诗经》中迎接贵宾的篇章。
朗朗书声在县衙前回荡，更添了几分文雅之气。
中午，县衙设宴为谭弘毅接风洗尘。
宴席设在县衙的后花园，虽是寒冬，但园中张灯结彩，暖炉遍布，丝毫不觉寒冷。
席间珍馐美馔，琳琅满目。
陈县令特意请来了县城最好的厨子，烹制了二十四道佳肴。
有洞庭银鱼、湘西腊肉、芙蓉蟹斗等地方名菜，更有从府城运来的时鲜果蔬。
酒过三巡，陈县令举杯道：今日谭公子荣归，是我湘洛县一大盛事。本官提议，大家共饮此杯，为谭公子贺！
满座宾客纷纷举杯，一时间觥筹交错，笑语盈堂。
酒酣耳热之际，陈县令委婉地提起了婚事：谭公子如今功名在身，年已十八，也该考虑成家之事了。本官有个侄女，年方二八，知书达理......
谭弘毅不待他说完，便举杯敬酒：多谢大人美意。只是学生心中已有所属，不敢耽误令侄女青春。
这话说得滴水不漏，既拒绝了提亲，又给足了县令面子。
陈县令虽然有些失望，但还是笑道：既然如此，本官就不勉强了。不知是哪家千金有此福分？
谭弘毅微微一笑：待到时机成熟，学生自会禀明大人。
宴席进行到一半时，管家来报，说是有几个谭桥村的乡亲求见。
谭弘毅连忙起身相迎，只见来的是儿时的玩伴和邻居。
狗蛋！一个黝黑的青年激动地喊道，随即意识到失言，连忙改口，不对不对，该叫谭公子了！
谭弘毅笑着拍拍他的肩膀：二牛，还是叫我狗蛋亲切。记得小时候咱们一起放牛，你还教过我爬树呢！
这番话顿时拉近了距离，几个乡亲也不再拘束，七嘴八舌地说起谭家坳的变化。
你爷爷现在可神气了，天天有人上门送礼。
你娘把这些年借的债都还清了，还多给了利息。
族长说要给你们家另立族谱呢！
听着这些家乡的消息，谭弘毅眼中泛起温暖的笑意。
功名利禄固然重要，但这份乡情更是珍贵。
宴席直到申时（下午15:00左右）才散。
谭弘毅婉拒了县衙的留宿，决定尽快返回谭桥村。
陈县令特意派了一队衙役护送。
坐在回村的马车上，谭弘毅望着窗外熟悉的田野，心中百感交集。
这一年，他就是沿着这条路，背着简单的行囊前往县城参加县试。
那时前途未卜，心中忐忑；如今功成名就，却感觉肩上的担子更重了。
公子，前面就到谭桥村了。车夫的声音将他从沉思中唤醒。