腊月十五，放榜之日。
天还未亮，星沙城尚在沉睡，学政衙门前却已是人山人海。
各色灯笼在寒风中摇曳，将一张张紧张的面孔映照得忽明忽暗。
湖广院试的榜文将在此张贴，决定上千学子的命运。
谭弘毅与苏明远、赵文博等人早早来到现场，在人群中寻了个相对清静的位置。
虽是寒冬腊月，但每个人的额头上都沁着细密的汗珠。
空气中弥漫着紧张的气息，偶尔能听到有人低声念着佛号，或是整理衣冠时布料摩擦的窸窣声。
看，谢文轩也来了。赵文博低声道。
只见谢文轩在一众家丁的簇拥下走来，锦衣狐裘，在人群中格外显眼。
他神色倨傲，目光扫过众人时带着惯有的轻蔑。
当他的目光与谭弘毅相遇时，闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即又恢复了那副高高在上的姿态。
不必理会。谭弘毅淡然道，今日只待结果。
他的声音平静，袖中的手却不自觉地握紧。
这一刻，他仿佛又回到了谭桥村的那个清晨，祖父颤抖着将卖田的银钱交到他手中时的场景。
辰时正，学政衙门朱红大门在吱呀声中缓缓开启。
数名衙役手持巨大的红纸榜单走出，人群顿时如潮水般向前涌去，一时间人声鼎沸。
肃静！张榜——为首的衙役高喝一声，铜锣敲响，开始从最后一名唱名。
每一个名字念出，都引起一阵或喜或悲的骚动。
有人当场晕厥，被亲友慌忙扶住；有人仰天大笑，状若癫狂；更有人痛哭流涕，捶胸顿足。
科举之路，一朝定乾坤，这一刻的人间百态，令人唏嘘。
第五十七名，衡阳府张文远！
第四十三名，岳州府李志！
第二十九名，湘阴县赵文博！
赵文博听到自己的名字，激动得浑身发抖，一把抓住谭弘毅的衣袖：中了！我中了！
这个素来稳重的汉子，此刻眼眶泛红，声音哽咽。
寒窗十年的艰辛，在这一刻终于有了回报。
谭弘毅与苏明远相视一笑，由衷地为他高兴。
三人手掌相握，都能感受到彼此掌心的汗意。
唱名继续，气氛愈发紧张。每念出一个名字，就意味着少了一个名额。
越来越多的人开始焦躁不安，有人不停擦拭额头的冷汗，有人踮着脚尖向前张望。
第十五名，长沙府周文翰！
第九名，湘洛县苏明远！
苏明远长舒一口气，与谭弘毅击掌相庆。
这一刻，他仿佛卸下了千斤重担，脸上绽放出释然的笑容。
这时，只剩下前三名尚未公布。
所有人的目光都聚焦在衙役身上，现场静得能听见彼此的呼吸声。
寒风卷起落叶的声音，在这一刻显得格外清晰。
第三名，星沙府柳承嗣！
柳承嗣脸色一白，勉强保持着风度向四周拱手。
这个结果显然低于他的预期，但他依然强撑着世家公子的体面。
第二名，星沙府谢文轩！
谢文轩的面色瞬间铁青，拳头紧握，指节发白。
他死死盯住榜单，仿佛要将那张红纸看穿。
这个一向自视甚高的世家子弟，显然无法接受屈居人下的结果。
就在这令人窒息的寂静中，衙役深吸一口气，用尽全身力气高喊：
昌平十年湖广院试案首——湘洛县谭弘毅！
轰——
人群瞬间沸腾了！
谭弘毅！又是他！
县试、府试、院试，连中三元！小三元！
湖广已经二十年没有出过小三元了！
欢呼声、惊叹声、议论声交织在一起，震耳欲聋。
无数道目光聚焦在谭弘毅身上，有羡慕，有敬佩，有不可思议。
谭弘毅被兴奋的人群团团围住，苏明远和赵文博更是激动地与他相拥。
小三元！弘毅兄，你做到了！苏明远声音哽咽，这个一向从容的贵公子，此刻也难以抑制内心的激动。
赵文博也热泪盈眶：我就知道！我就知道！他用力拍着谭弘毅的肩膀，仿佛要通过这种方式传达内心的狂喜。
这时，更令人震惊的一幕出现了。
衙役们在榜单旁又张贴出数份优秀答卷，其中最显眼的位置，正是谭弘毅那篇《士习》策论。
更让人惊叹的是，策论下方有一行朱笔批注：
谭生弘毅，见识超卓，议论精辟，有经天纬地之才，实乃国之栋梁。望持此志，不忘初心。——冯远道
国之栋梁四个字，让在场所有人都倒吸一口凉气。
这意味着学政大人已经公开将谭弘毅视为自己的门生，这在官场上称为，是一层极其重要的关系。有了这层关系，谭弘毅今后的仕途将会顺畅许多。
谢文轩看着那份策论和批注，脸色由青转白，最终冷哼一声，在家丁的护卫下拂袖而去。他的背影显得有些仓促，再也不复来时的从容。
柳承嗣则强笑着上前拱手：恭喜谭兄连中三元，实至名归。他的笑容有些勉强，但礼数周全，展现着世家子弟的教养。消息像长了翅膀一样迅速传开。不到一个时辰，整个星沙城都在议论这位新科小三元。
听说这位谭公子才十八岁？
寒门出贵子啊！连中三元，这是要载入史册的！
学政大人亲笔题写国之栋梁，这是多大的荣耀！
街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在谈论着这个突然崛起的寒门学子。
有些说书人甚至已经开始编撰谭弘毅的故事，将他的经历渲染得神乎其神。
当天下午，八百里加急的喜报就从星沙发出，向着各州县飞驰而去。
按照惯例，小三元的事迹将会上报朝廷，载入地方志，成为流传后世的佳话。
谭弘毅下榻的悦来客栈更是被围得水泄不通。
前来道贺的、求教的、结交的络绎不绝，连客栈老板都特意免去了他们的房费，说是要沾沾文气。
这个精明的商人甚至当场决定，要将谭弘毅住过的房间保留原样，作为状元房供人参观。
夜幕降临时，谭弘毅终于得以清静。他独自站在窗前，望着星沙城的万家灯火，心中百感交集。
从谭桥村的农家子，到如今名动湖广的小三元，这条路他走了整整一年。
他还记得第一次参加县试时的忐忑，记得府试放榜时的欣喜，更记得这一路走来，那些无私帮助过他的人：卖田供他读书的祖父，深夜为他缝补衣裳的母亲，还有那些在困境中依然相信他的乡亲。
寒风吹动窗纸，发出细微的声响。
谭弘毅深吸一口气，目光渐渐坚定。
这只是一个开始。科举之路，犹如逆水行舟，不进则退。
今日的荣耀，必将成为明日的责任。
远处传来更夫敲梆子的声音，三更天了。
谭弘毅轻轻关上窗户，将满城灯火隔绝在外。