昌平十年十二月八日，院试首场正式开始。
黎明前的星沙城还笼罩在浓重的夜色中，贡院门前却已是灯火通明。
今日是院试开考之日，全省上千名学子齐聚于此，等待着决定秀才资格的最终较量。
谭弘毅与苏明远、赵文博等人早早来到贡院外，但见朱红大门前立着两排手持水火棍的差役，个个神情肃穆。
提学副使冯远道端坐于大门正中的太师椅上，身着绯色官袍，不怒自威。
搜检开始！随着司仪官一声高喝，学子们依次上前接受检查。
这次的搜检之严格，远超县试、府试。
差役不仅将考篮中的每件物品都仔细查验，甚至连笔管都要拧开查看，干粮都要掰成碎块。
更令人难堪的是，搜身时要求考生褪去外衣，只着单衣接受检查。
这分明是在防贼！排在谭弘毅前面的一个学子低声抱怨道。
轮到谭弘毅时，差役检查得格外仔细。笔墨纸砚被反复查验，连他特意带的几块姜片都被掰开查看是否藏有纸条。
脱鞋！差役冷喝道。
谭弘毅依言脱下靴子，差役竟用尺子仔细测量鞋底厚度，又用手指敲打鞋跟，确认没有夹层方才作罢。
经过这番严苛的搜检，终于进入贡院。
但见院内甬道深深，两侧号舍鳞次栉比，每间不过六尺见方，仅容一人转身。
谭弘毅被分到辰字十二号，位置还算不错，远离茅厕，通风良好。
辰时正，三声炮响，院试正式开始。
差役将首场四书文的题目牌高高举起，但见上面写着：
《中庸》云：致中和，天地位焉，万物育焉。试阐其义。
考场内顿时响起一片倒吸冷气之声。
这题目看似平正，实则极难发挥。二字看似简单，但要写出新意而不离经叛道，实在考验功力。
谭弘毅略一沉思，便明白这题的精妙所在。若是泛泛而谈中庸之道，难免落入俗套；若是刻意求新，又容易偏离经义。他想起陈启正山长平日的教诲：越是看似简单的题目，越要回归本源。
他提笔蘸墨，先在草稿纸上写下提纲：
中和之本义，引朱子注疏；
二论致中和之要，在诚明二字；
三阐位天地、育万物之妙，在修身齐家治国平天下；
四结以君子当以中和为务。
确定思路后，他正式开始作答：
臣闻：中和者，天下之大本也。朱子注曰：中者，不偏不倚；和者，无过不及。盖天地之所以位，万物之所以育，皆由此中和之理所贯......
他摒弃所有奇巧，严格按照朱子注疏展开论述，却又在关键处融入自己的见解。写到致中和在诚明时，他引用《大学》诚意正心之说，将个人修养与天地大道相联系，文章顿时气象一新。
午后，诗题公布：星沙为题，赋七言律诗一首，需兼具气象与才情。
这题目更是刁钻。星沙乃是省城，既要写出繁华气象，又要不失诗家本色，还要避免沦为谄媚之作。
谭弘毅想起前日在湘江边所见景象，灵机一动，化用杜甫《登高》诗意，挥笔而就：
《望星沙》
千帆竞渡楚江头，万家灯火映重楼。
云横岳麓千峰秀，月满潇湘一色秋。
贾客喧阗通四海，衣冠络绎仰贤侯。
登临欲问兴衰事，不尽长江滚滚流。
这首诗前两联写星沙繁华，后两联转入深沉，以兴衰事滚滚流作结，既赞美了省城的兴盛，又暗含忧国忧民之思，格局宏大，意境深远。
考试结束后，试卷被连夜送往阅卷房。冯远道学政亲自坐镇，监督阅卷过程。
大人，这份辰字十二号的卷子，还请过目。阅卷官将谭弘毅的试卷呈上。
冯远道先看了四书文，微微颔首：根基扎实，阐释得当，难得的是不离经叛道。待看到诗作时，他不由得坐直了身子，轻声吟诵起来：
千帆竞渡楚江头，万家灯火映重楼......登临欲问兴衰事，不尽长江滚滚流。
他反复吟诵最后两句，眼中闪过异彩：好一个不尽长江滚滚流！化用杜诗而不露痕迹，既有眼前景，又有胸中情。这等胸怀，这等眼界......
他提起朱笔，在诗作上重重一圈，批下一个字。
放下笔，冯远道对身边的幕僚道：记住这个辰字十二号。若他三场皆如此等水准，今科案首非他莫属。
而此时，远在贡院外的谭弘毅，正与苏明远等人在一家小茶馆歇息。
他对阅卷房内发生的一切还一无所知，但心中却异常平静。
弘毅兄似乎成竹在胸？赵文博见他神色从容，不禁问道。
谭弘毅微微一笑：尽人事，听天命。该做的都已经做了，现在只需等待结果。