抵达星沙的次日，谭弘毅取出贴身收藏的名帖，按照潭州知府赵文渊的嘱咐，前往拜会其在府城的同年好友——巡抚衙门的陈主事。
陈府坐落在城西的官宦区，青砖高墙，门禁森严。
谭弘毅递上名帖后，在门房等候了约莫一炷香的时间，才被引进府中。
陈主事年约四旬，面容清癯，正在书房处理文书。
见谭弘毅进来，他放下手中的卷宗，含笑示意他坐下。
赵年兄在信中对你赞不绝口啊。陈主事打量着眼前的年轻人，连中两元，确实难得。
谭弘毅恭敬行礼：学生惭愧，全赖知府大人提携。
寒暄过后，陈主事神色渐渐严肃：子恒，你可知省城的科场，与府县大不相同？
见谭弘毅凝神倾听，他继续道：这里的关系盘根错节。布政使、按察使、学政，各级官员的子弟、门生，都在这个圈子里。有时候，学问反倒成了最不要紧的。
他压低声音：今科最热门的，是布政使周大人的公子周文翰，据说三岁能诗，七岁能文。还有按察使的外甥、盐运使的侄子......这些人，背后都有一张庞大的关系网。
从陈府出来，谭弘毅心情沉重。
他信步来到闻名已久的岳麓书院，想感受一下这座千年学府的气息。
书院坐落在岳麓山下，白墙青瓦，古木参天。
谭弘毅以游学名义进入书院，正好赶上一场讲会。
几位身着锦袍的年轻学子正在高谈阔论，周围簇拥着不少听众。
那位就是布政使司参政的谢文轩周公子。旁边一个书生低声对同伴说，听说他去年作的《治河策》，连京里的大儒都称赞不已。
谭弘毅凝目望去，只见那谢文轩约莫二十出头，面容俊朗，举止间自带一股贵气。
他正在点评前朝文选，言辞犀利，见解独到，确实才华横溢。
除了谢公子，那位是李墨林李公子，按察使的外甥......书生继续介绍，还有那位，是盐运使的侄子王景明......
听着这些如雷贯耳的名字，谭弘毅深深感受到了院试的压力。
这些对手不仅才华出众，更有着深厚的背景，资源非常丰富，岂是他们寒门士子能比的。
回到客栈，谭弘毅立即召集苏明远、赵文博等人。
省城的水，比我们想象的还要深。他将今日所见所闻娓娓道来。
赵文博皱眉道：如此说来，我们这些寒门学子，岂不是毫无机会？
那也未必。谭弘毅目光坚定，正因为如此，我们更要专心备考。只要真才实学在身，就不怕任何魑魅魍魉。
从那天起，谭弘毅谢绝了一切交际应酬，整日与几位同窗闭门苦读。
就连苏明远提议的去名胜游览，也被他婉言拒绝。
现在不是游山玩水的时候。谭弘毅对众人说，我们要面对的，是全星沙府最顶尖的对手。
转眼到了院试报名的前一日。
这日午后，谭弘毅想去书铺买些新出的时文集，便独自来到城南的文墨街。
这条街上书店林立，文人络绎不绝。
谭弘毅信步走进最大的一家墨香书肆，忽然在书架显眼处看到了熟悉的书名。
原来正是自己以笔名着作的《昭元英雄传》。
他心中一动，取下一本翻阅。
书还是那本书，但令他震惊的是，书页间竟被人用朱笔批了许多字：
妄揣圣意，其心可诛！
此等言论，莫非暗讽今上？
作者何人？当彻查！
这些朱批的字迹各不相同，显然不是一人所为。更让他心惊的是，有些批的笔法老练，像是出自官场中人之手。
这位客官也对这话本感兴趣？书店伙计凑过来，不过这书最近颇有些争议，好些大人物都在打听作者山野居士的真实身份呢。
谭弘毅强作镇定：哦？不过是本演义小说，何至于此？
伙计压低声音：客官有所不知，书里有些议论朝政的情节，被人说成是影射当今。现在府城里，有人追捧，也有人要查办呢。
谭弘毅放下书册，快步走出书店。
秋日的阳光照在身上，他却感到一阵寒意。
原来在府城，等待他的不仅是科场的明争，还有这些看不见的暗箭。
他的《昭元英雄传》，不知何时已经卷入了一场他尚未知晓的风波中。
回到客栈，谭弘毅站在窗前，望着省城的万家灯火。
这一刻，他才深深明白，院试将不只是学问的较量，更是一场智慧和心性的考验。