清晨的薄雾尚未散尽，谭弘毅正在自家小院的枣树下诵读《礼记》，忽闻村口传来马蹄声。
不多时，就见里正领着个青衣小厮快步走来。
弘毅，苏府派人送信来了。里正笑着招呼。
那小厮恭敬地呈上一封信笺：谭公子，这是我家少爷命小人送来的。
谭弘毅拆开信，苏明远在信中先是恭贺他连中二元，接着邀请他明日过府一叙，说是设宴庆贺府试高中。
字里行间虽未明言，但谭弘毅何等聪慧，立即明白了这场宴会的深意。
他沉思片刻，对那送信的小厮道：有劳回禀苏兄，明日定当准时赴约。
待小厮离去后，谭弘毅立即唤来堂弟谭弘业，取出积攒的束修银两：你去县城的文墨铺子，买一套上等文房四宝。
谭弘业诧异道：毅哥，这可得花不少银子......
苏兄待我以诚，我自当以礼相待。谭弘毅语气坚定，况且......他望向远方，没有说下去。
翌日清晨，谭弘毅特意换上了母亲连夜浆洗的青色长衫，虽然布料普通，但浆洗得笔挺整洁。
他仔细包好那套价值不菲的文房四宝，独自踏上了前往县城的路。
苏府坐落在县城东侧，朱门高墙，气派非常。
管家早已在门前等候，见谭弘毅到来，连忙迎上前去：谭公子请，老爷夫人已在花厅等候。
穿过影壁，绕过回廊，但见庭院深深，假山玲珑，几株金桂开得正盛，满园飘香。
花厅内，苏父苏母端坐主位，苏明远侍立一旁，苏静姝则安静地坐在母亲下首。
学生谭弘毅，拜见苏伯父、苏伯母。谭弘毅躬身行礼，举止从容。
苏父仔细打量着眼前的年轻人。
但见他眉目清朗，身形挺拔，虽然衣着朴素，但目光坚毅，举止间自有一股不卑不亢的气度。
苏母也在暗暗点头，这年轻人确实如儿子所说，不似寻常农家子弟。
贤侄不必多礼。苏父含笑示意他坐下，听明远说，你在府试中连中二元，实乃难得。
侥幸而已。谭弘毅谦逊道，随即奉上礼物，区区薄礼，不成敬意。
苏明远接过打开，见是一套上等的徽墨湖笔，不禁动容：弘毅兄，这太贵重了......
比起苏兄一路照应，实在不算什么。谭弘毅真诚地说。
苏父见状，眼中赞赏之色更浓。
他随意考校了几句经义，谭弘毅皆能引经据典，对答如流。
更难得的是，他往往能提出独到见解，令苏父频频颔首。
说话间，宾客陆续到来。
都是苏家的近亲好友，其中不乏城中名流。
众人见谭弘毅衣着朴素，起初都带着几分轻视。
但当得知这就是连中二元的府试案首时，态度立即变得热络起来。
午宴设在花园的水榭中。
时值金秋，丹桂飘香，菊花开得正盛。
席间，不知是谁提议以庆贺苏明远高中府试第五名为题赋诗助兴。
苏明远率先成诗一首：
桂子飘香满画堂，蟾宫折桂喜成双。
今朝且尽樽前酒，来日蟾宫再举觞。
诗句工整，意境欢快，赢得满堂喝彩。
轮到谭弘毅时，他略一沉吟，朗声吟道：
寒窗十载苦钻研，幸得春风到砚田。
不是蟾宫偏爱我，只因天道酬勤勉。
今朝且喜登科第，来日犹须着祖鞭。
愿借鹏程九万里，报效朝廷志愈坚。
此诗一出，满座皆惊。
不仅格律工整，更难得的是立意高远，既表达了登科的喜悦，又抒发了报效朝廷的志向，远非寻常应景之作可比。
一位须发皆白的老儒击节赞叹，果然不愧是府试案首！
苏静姝坐在母亲身旁，听着众人的赞叹，唇角不自觉地微微上扬。
她悄悄抬眼望去，正对上谭弘毅看过来的目光，两人相视一笑，一切尽在不言中。
宴席持续到申时方散。
谭弘毅起身告辞，苏明远借口安排马车，特意留出时间。
苏静姝终于寻得机会，缓步上前。
恭喜谭公子连中二元。她轻声道，脸颊微红。
谭弘毅深深一揖：多谢苏姑娘。前次府试，多蒙姑娘赠书指点，弘毅一直铭记在心。
区区小事，何足挂齿。苏静姝低头浅笑，院试在即，愿公子再接再厉。
随后两人交流起学问上的事情。
这时马车已备好，谭弘毅再次向苏父苏母行礼告别。
当他登上马车，回头望去时，只见苏静姝站在府门前，远远地朝他挥手。
秋风拂过，吹起她淡绿色的裙裾，宛如画中仙子。
马车驶出城门，谭弘毅的心却仿佛留在了那座深宅大院中。
马上就是院试，将是他人生中又一个重要的关口。
而这一次，他有了更多的期待。