扬州望江楼，一年一度的南方盐商大会如期而至。
只是今年的盛会，全然没了往年歌舞升平、宾主尽欢的盛景。
扬州最大的五层临江楼阁张灯结彩，丝竹靡音绕梁不绝，淮、扬、苏、杭四地所有盐商巨头尽数齐聚，满堂锦衣权贵，看似热闹非凡，实则人人心头沉郁，暗流汹涌。
明眼人都清楚，这群掌控江南盐脉的巨贾齐聚于此，绝非为了联谊叙旧。林逸风推行的新盐政，彻底打碎了他们靠盐引躺赚的百年旧路。今日之会，便是一众盐商抱团集结，要向朝廷讨回“财路”。
沈万昌端坐主位，指尖捏着一盏清茶，神色淡然，眼底却藏着蓄谋已久的算计。
他身侧十余位江南顶级盐商，个个腰缠万贯、衣饰华贵，却无一舒展眉眼，皆是满脸沉郁焦灼。
“沈老板，林逸风当真会赴约？”一名赵姓盐商压低声音，难掩忐忑。
“会。”沈万昌缓缓放下茶杯，声线沉稳笃定，“我亲笔递帖，他身居盐政要职，当着江南所有盐商的面，不敢不来。”
“可新盐政本就是他一手推行，他难道会自毁政令，收回成命？”
“他改不改，不在于他，在于我们。”
沈万昌倏然起身，目光扫过满堂盐商，声音不大，却足以让众人听清每一字。
“我等江南数十家盐商，手握天下七成盐产命脉。只要我们同心一气，统一控价、制衡市场，就算是朝廷，也奈何不得我们！他林逸风本事再大，总不能禁止天下盐商售盐谋生！”
一语点醒众人，压抑多日的盐商们纷纷颔首附和，眼底重燃底气。
“沈老板说得是！我们抱团联手，区区一个林逸风，压不住我们！”
“对！新政断我们财路，今日必须讨个公道！”
满堂议论喧嚣四起，对峙之势已然成型。
恰在此时，楼下马蹄声笃笃，由远及近，骤然压过楼内嘈杂。
众人闻声侧目，凭栏望去。
林逸风一袭朴素青布长袍，身姿挺拔，不矜不伐，携老李、张铁臂二人稳步下马。无仪仗随行，无官威铺张，一身素衣，却自带凛然正气。
酒楼小厮不敢怠慢，连忙躬身引路，将三人径直引上五楼正厅。
沈万昌当即起身，脸上瞬间覆上热情客套的笑意，拱手相迎：“林大人大驾光临，蓬荜生辉！快请上座！”
林逸风目光淡淡扫过全场。
满堂盐商的目光错综复杂，夹杂着怨恨、忌惮、不甘与侥幸，层层压力扑面而来。他却神色自若，淡淡一笑，坦然在沈万昌对面落座。
“沈老板大摆宴席，召集江南盐商，不知今日有何要事？”
沈万昌敛去脸上虚浮笑意，正色开口，字字带着逼压：“林大人是新盐政的主导者，今日我等齐聚，只为与大人论一论公道。”
“新盐政推行半载，淮州试点安稳，民间百姓得实惠，底层盐户增收利丰，唯独我们这些世代营盐的商户，如今寸步难行，日子岌岌可危。”
林逸风从容抬眸：“哦？诸位何处艰难？”
“从前有官方盐引为凭，一纸凭证转手便有稳当利钱。”沈万昌故作长叹，句句诉苦，“如今盐引尽废，我们需亲自向盐户收盐、自行铺货营销。利润大幅缩水，同业竞争惨烈，往日安稳生意，彻底成了辛苦营生。再这般下去，偌大盐行、数百伙计，皆无以为继！”
话音落下，满堂盐商纷纷附和，呼声此起彼伏。
“没错！利润太薄，根本撑不起开销！”
“再守新政，我们只能关门歇业！”
“还请林大人给我们盐商留一条活路！”
喧闹声落尽，厅堂重归寂静。
林逸风静待众人说完，方才抬手端起茶杯，浅抿一口，神色平静无波。
“诸位的难处，我心知肚明。”他抬眼环视众人，语气清淡却锐利，“只是我想问问，你们口中的‘活路’，究竟是什么？”
沈万昌早有准备，当即从袖中取出一纸联名文书，稳稳推至林逸风面前。
“这是江南所有盐商的联名请愿书。我等只求朝廷改良旧制，恢复盐引体系。每年由朝廷核定盐引总量，按商户规模公允分配，盐引定价低于市场行情，留足商户利润空间，允许合规流转，严控溢价倒卖。”
林逸风拿起文书，匆匆扫过数行，看完不由轻笑一声。
“沈老板好算计。”
他将文书轻轻搁于案上，目光直指沈万昌，一语戳破本质：“你们哪里是要改良旧制，分明是要变相复辟旧规。旧盐政的根，便是盐引。有盐引，就有官方差价；有差价，你们便可躺赚暴利，层层盘剥。最后商户暴富，百姓买高价盐，利弊得失，一目了然。”
沈万昌面色微变，强辩道：“林大人误会！我等可以立誓约束，民间盐价绝不超二十文！”
“二十文？”林逸风眼神微冷，“如今新政推行之下，官民盐价已然压至十文，普惠万民。你们张口便要翻倍抬价，天下百姓，岂能应允？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“十文价利太薄，商户无利可图！”沈万昌沉声抗辩。
“无利可图？”
林逸风倏然起身，气场陡然铺开，字字铿锵落地有声。
“沈万昌，你淮州坐拥百艘盐船，扬州、苏州铺面良田无数，身家数百万两白银。新盐政后，你利润减半，依旧日进斗金，这叫无利可图？”
“从前旧制，你们两文收盐、五十文售卖，暴利翻二十五倍！盐户栉风沐雨、辛苦劳作，你们坐享其成、空赚黑心暴利。如今新政归利于民、让利于户，唯独断了你们的横财，你们便直呼不公、讨要活路？”
一番话句句属实，字字诛心。
满堂盐商顿时面面相觑，哑口无言，无人再敢出声辩驳，厅内气氛瞬间凝滞。
见震慑效果已足，林逸风方才缓了神色，重新落座，语气平和许多。
“我推行新政，从不是要断绝盐商生路，而是要引你们走堂堂正正的经商正道。”
“往日你们靠政策特权牟利，是朝廷给的红利，非你们自身本事。从今往后，市场凭实力说话。谁成本更低、盐质更优、服务更好，谁便能站稳市场、长久盈利——这才是安稳长久的营生之道。”
“说得轻巧！”沈万昌冷声嗤笑，满心不甘，“我们养伙计、修盐船、租铺面，成本居高不下。盐户自产自销无额外开销，我们如何与之竞争？这不就是逼着我们落败退场？”
“正因如此，我才为你们寻好了出路。”
林逸风早有预案，从容取出一纸筹备完备的章程，摊开在众人眼前。
“此乃我拟定的江南盐商联盟章程。”
“江南所有盐商合纵联合，成立统一盐商联盟。全域统一收盐、统一漕运、统一铺货、统一售价。以规模化经营压缩成本、稳定市场、规避恶性内卷。联盟按各家资产规模核定采购配额，全程交由平安漕运统一承运，利润按配额公允分成。”
“如此一来，不用靠盐引特权，不靠抬价牟利，凭规模化经营稳赚稳赢，人人有利、人人安稳。”
沈万昌心头一震，快速接过章程细读。
通篇条理清晰、规则公允，彻底打破了过去靠人脉、靠靠山抢盐引的乱象，以规模定配额、以规则定收益，既保全了所有盐商生计，又杜绝了垄断暴利，完全堵死了他私下操控盐市的门路。
良久，他抬眼，目光紧盯林逸风，抛出最关键一问：“联盟权责如何划分？谁主掌大局？”
“设立联盟理事会，由全体商户公选理事。”林逸风淡然道，“所有重大决策，全员一票一票表决，不分资历、不分体量、无人独断专行。”
此言一出，满堂盐商瞬间骚动起来，纷纷低声议论。
相较于过去权贵巨贾独吞红利、小商夹缝求生的旧规，这全新的联盟制度，无疑公允百倍。大小商户皆有立足之地，再也不用仰人鼻息、看人脸色。
一众中小盐商眼中皆是光亮，纷纷转头看向主位的沈万昌。
“沈老板，此事您怎么看？”
沈万昌指尖死死攥着纸页，心底百转千回。
他深知，此刻大势已去。一众中小盐商已然心动，若是自己执意反对，只会落得众叛亲离、孤立无援。抗衡林逸风，更是自寻死路。
权衡利弊许久，他终是咬牙沉声道：“我同意。”
有沈万昌带头，在场所有盐商再无异议，纷纷附和应允。
满堂尘埃落定。
林逸风唇角扬起一抹笃定笑意，目光扫过众人，缓缓开口，道出最后的、不可逾越的条件：
“好。既然全员达成共识，盐商联盟即日成立。但我有言在先——”
“联盟可保诸位安稳经商、合法盈利，但从今往后，江南盐市，不许私抬盐价、不许抱团垄断、不许勾结官吏、不许偷税漏税。”
“但凡有人敢借联盟之势，重走旧路、私谋暴利、扰乱盐政国法——”
林逸风话音骤然变冷，目光直直锁定面色僵硬的沈万昌，字字如铁：
“本官，严惩不贷，株连到底。”