颁金节过后，日子像被一只无形的手拨快了。
十月中的一场寒流过境，紫禁城一夜之间换了颜色。风从北边刮过来，裹着塞外的寒意，吹得廊下的宫灯瑟瑟发抖。御花园里的树叶落了大半，剩下几片枯黄的挂在枝头，在风里打着旋儿，像是不甘心就这么掉下来。
宁珂怕冷，入冬之后她便不怎么出屋了，除了隔几日去慈宁宫请安，其余时间都窝在西暖阁里——看账本、见管事嬷嬷、处理宫务，间隙里拿起那团月白色的毛线织上几行。
那件织了三个月的“不知道是什么”终于接近尾声了。她把它展开来看过几回——已经有模有样了，虽说还是看不出到底是什么物件，但针脚平整均匀，边缘收得干净利落，比刚开始织的那件试手背心强了不知多少倍。
如雪站在一旁看她收针的时候，忍不住说了一句：“娘娘的手艺越来越好了。”
宁珂低头剪断线头，把那件织物抖开看了看，心里有一种说不清的满足感。
围巾也好，披肩也好，什么都不重要，重要的是，这是完完整整为自己做的一件东西。从第一针到最后一针，没有算计，没有目的，只是因为想做。
十月底的一个下午，云德从外头疾步走进来。
他走得很急，袍角带起一阵风，进门的时候甚至忘了先通传——这在云德身上是极罕见的事。他站在西暖阁的门槛外，脸上带着压不住的喜色，声音都比平时高了几分：“娘娘，绰尔济贝勒到京城了，已经递了牌子，宫里安排明日觐见。”
宁珂手里的竹签顿了一下。
她抬起头来，看着云德那张笑得合不拢的嘴，愣了那么一两秒，然后嘴角慢慢弯了起来。
“到了？”
“到了，奴才使人去打听过了，贝勒爷带了好几十匹马驮的东西，都安置在城里的驿馆了。”
宁珂放下手里的毛线，靠在引枕上，望着房梁长长地呼出一口气。
她忽然觉得，这大半年来的等待——那些信、那些盼头、那些在心里翻来覆去的盘算——在这一刻，终于落了地。
翌日，宁珂在乾清宫东侧的偏殿见到了绰尔济。
按规矩，外男不能进后宫，但太后发了话，“绰尔济是哀家侄子、皇后之父，远道而来，岂有不让父女相见的道理？”于是再次破例在乾清宫东侧的小殿里安排了这次见面。
宁珂走进偏殿的时候，绰尔济已经在那里等着了。
他穿着一身深褐色的蒙古袍子，腰间扎着一条宽皮带，挂着一把短刀——还是那副五大三粗的模样，往殿中央一站，像一堵厚实的墙。他的脸庞被草原的风吹得粗糙黝黑，颧骨上带着两团高原红，一双手大得像蒲扇，指节粗壮，一看就是常年拉弓握缰的手。
他看到宁珂走进来，下意识地往前迈了一步，又硬生生地收住了脚。他低头看了看自己满身的风尘，又抬头看了看穿着皇后朝服、端端正正站在面前的女儿，一时之间竟有些手足无措。
这是在乾清宫，不是慈宁宫。
宁珂看着他那副想抱又不敢抱的样子，心里一酸。
“阿布。”她叫了一声，声音比她预想中轻。
绰尔济听到这一声“阿布”，眼眶一下子就红了。
“好闺女——”他的声音粗粝，带着蒙古人特有的低沉和沙哑，像是被风沙磨过的石头，“阿布来看你了。”
他说完这句话，像是再也忍不住了，大步上前，一把把宁珂搂进了怀里。
宁珂被搂得差点喘不过气来，绰尔济的怀抱硬得像一块石头，带着草原上的风霜气息——干草、马匹、皮革、炊烟，和一种说不清的、属于“家”的味道，脸被压在他胸口，硌得生疼。
在那个粗粝而温暖的怀抱里，安静地待了几秒钟。
然后轻轻地拍了拍他的后背：“阿布，你勒着我了。”
绰尔济赶紧松开手，退后半步，上上下下地打量她，像在看一件失而复得的珍宝。目光在她的脸上停了很久，然后咧嘴笑了——笑的时候眼角有细细的纹路，笑得像个孩子。
“瘦了。”他说，“宫里的伙食不好？”
“挺好的。”宁珂理了理被他弄乱的鬓角，像小时候那样笑着戳了戳绰尔济的啤酒肚，“阿布倒是胖了些。”
“胡说。”绰尔济瞪了她一眼，“阿布这是壮了。”
绰尔济在偏殿的椅子上坐下来，父女俩隔着一张茶几，面对面地说了会儿话。
宁珂问起草原上的事，绰尔济说今年雨水足，草场好，牛羊肥壮，科尔沁那边一切都好。说她的额吉身体康健，就是总念叨她，“你额吉给你带了好些奶干和肉干，用油纸包了好几层，结果在宫门口全被拦下了。”他说这话的时候，语气里带着一丝无奈，又带着一丝好笑，“侍卫说宫里有规矩，外头带的东西不能直接送进去，那些奶干全让阿布一个人吃了。”
宁珂忍不住笑了一下。
“你妹妹也好。”绰尔济又说，“刚刚阿布进宫，在慈宁宫见着了她一面。娜仁托娅比你壮实多了，在太后跟前养得白白胖胖的，一手小鞭子甩得虎虎生风，太后身边的几个老嬷嬷都不太敢惹她。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“阿布这回能和我们一块吃饭么？”宁珂问。
“太后说了，明日让那丫头也过来一趟。”绰尔济说，脸上带着一丝藏不住的笑意，“两个闺女，当然得一起吃饭。”
父女俩在偏殿里说了大半个时辰的话。
绰尔济把带来的羊毛样品一样一样地摆出来给宁珂看，有洗过的、有没洗过的、有粗梳的、有细梳的。他说他已经跟喀喇沁那边谈妥了收购的价格，便宜得很，秋天收了第一批，大约六百斤，都押进京了。
还说他在来的路上遇到了几个走南闯北的皮货商人，聊了几句羊毛的事，人家说这东西在南方卖得上价——“做成毡子，一张能卖好几两银子。”
宁珂一边听一边点头，心里飞快地盘算着。六百斤，不算多，但作为第一批试水，够了。她之前跟周工匠讨论过纺线的工艺，知道羊毛要经过选毛、清洗、晾晒、梳理、纺线好几道工序才能变成可用的线。这六百斤羊毛，够他们试一整条流程了。
“阿布辛苦了。”她说。
绰尔济摆了摆手：“辛苦什么，给自己闺女办事，不辛苦。”
他说完这句话，沉默了一瞬，像是想起了什么。他端起桌上的茶碗喝了一口，放下，看了一眼宁珂，又看了一眼门口的方向，像是在确认没有旁人。
“还有一件事。”他的声音压低了几分，“太后让阿布把你堂姑姑也带回科尔沁去。”
宁珂端着茶盏的手顿了一下。
是东暖阁那位。
她愣了一下才反应过来——静妃，她的堂姑姑，顺治八年的皇后，顺治十年的废后，在坤宁宫东暖阁住了整整五年的、她没怎么正面打过交道的“影子”。
“……皇额娘说的？”宁珂问。
“嗯。”绰尔济点了点头，“阿布进宫先去慈宁宫见了太后，太后亲口说的——说静妃在宫里住了这些年，身子一直不好，科尔沁的水土更适合她养病，让阿布这回顺道带她回去。”
宁珂握着茶盏，没有说话。
她听懂了太后的意思，“养病”是个幌子，真正的意思是静妃不必再留在宫里了。在东暖阁当了几年的废后，太后终于决定让她走了。
说不清自己心里是什么感觉，是松了一口气吗？有一点，静妃的存在始终是坤宁宫上空的一团阴影——一个被废的皇后就住在隔壁，她虽然从未跟静妃有过正面冲突，但那种“前车之鉴”的压迫感，始终像一根细刺一样扎在某个看不见的地方。
心里也有一丝说不清的凉意。
静妃是太后的亲侄女，当年为了让她坐上皇后的位置，太后没少费心思。可一旦失去了利用价值，太后便毫不犹豫地把她送走了——甚至连一声告别都不必，只轻飘飘地一句“身子不好，回蒙古养病”。
好在，回去蒙古也是一种自由。
宁珂低头看着茶盏里浮沉的叶片，心里默默地想，在这宫里，有用的，便是自己人；没用的，便是一纸“养病”的诏书。
她没有让这种情绪持续太久，抬起头，对绰尔济笑了一下：“阿布什么时候启程？”
“后日一早。”绰尔济说，“太后说不必张扬，悄悄走便是，她带来的嫁妆太后已经收拾好，说是这两日送到驿馆。”
宁珂点了点头，没有再问。