从北境冰原返回青崖城，比来时快了许多。
张秦和张锋没走来时的路。
蛮族巫医出发前指了条冰原东侧的近路，沿着冰蚀台地边缘向南，穿过一片被风蚀冰洞连通的低矮丘陵，能直接插到苍云山脉北麓。
这条路没有古灵脉通道快，但胜在安全，不用穿越遗迹和封印节点，也碰不到叛誓派残党。
一路向南，地势逐渐降低，苔原慢慢变回针叶林，空气里的寒气也淡了不少。
北境冰原的生态和南方完全不同，最底层是冰苔灵，一种贴在冰面上生长的低阶植物幻灵，靠吸收冰系灵力为生，是冰原所有食草幻灵的主要食物来源；
往上是雪兔灵、冰鼠灵，这些小型幻灵以冰苔灵为食，繁殖速度极快，却也是更高阶幻灵的猎物；
再往上是冰脊狐、雪貂灵，它们捕食雪兔和冰鼠，是冰原的中层掠食者；
而食物链的最顶端，是虚灵后期的雪鹰和冰狼，它们是冰原的王者，站在整个生态链的顶端。
林间不时窜过雪兔、松貂之类的小型野生幻灵，都是虚灵初期的水准，见了人便飞快窜进雪层里。
越往南走，野生幻灵的种类越多，却依旧见不到凝灵期的踪迹，山林里的食物链顶端，也不过是虚灵后期的山猫与苍鹰，和北境冰原的雪鹰、冰脊狐没什么两样。
走了整整七天，苍云山脉的轮廓终于在地平线上浮现。
翻过最后一道山脊时，暮色正浓，青崖城方向的炊烟袅袅升起，在暮色里若隐若现。
张锋站在山脊上，暗锋狼蹲在脚边，猩红的眼睛望着远方的城池。
他把长刀从肩上放下来，拄在身侧，笑着说：
“两个月没回来，也不知道食堂的红烧肉换师傅了没。”
张秦没接话，只是望着青崖城的方向。
暗影小狐趴在他左肩，尾巴上的幽蓝火穗在晚风中轻轻摇曳。
从北境回来后，它吸收的初契封印灵力还在缓慢消化，回程路上好几次自己钻进灵海深处沉睡，醒来后又精神抖擞地跳回肩膀。
可即便灵力再凝练，虚灵期的界限依旧摆在那里，不碰萤渊满月，就永远是虚灵。
雷纹小蝠倒挂在背囊带上，新鳞片在暮色里泛着暗沉的金属光，翼尖的青白色电弧比出发时凝练了不少。
它在北境抓了不少冰穴蝙蝠练手，捕猎技巧长进了许多，性子也愈发机敏。
两人在山脊上歇了一夜，第二天清晨继续赶路。
午时刚过，青崖城北门的轮廓出现在官道尽头。
守城卫兵换了新面孔，但腰间的令牌还是城主府的老款式。
张秦递上学府腰牌，卫兵仔细端详了好一会儿，才放行入城。
官道两旁的野桃树落尽了叶子，光秃秃的枝丫在寒风里晃着。
废人巷还是老样子，巷口的歪脖子槐树掉光了叶子，枝丫伸向灰蒙蒙的天空。
王婆婆的面摊收在墙根下，铁锅倒扣在灶上，盖着旧油布。
小豆子不在巷口，大概在屋里练字。
张秦推开破屋的门，小豆子正趴在木板床上，面前摊着一本翻得起毛边的旧识字册子。
听见门响，他猛地抬头，眼睛一下子亮了，从床上弹起来就往这边跑。
跑了两步又猛地刹住，上下打量张秦一圈，确认没受伤，才咧嘴笑开。
“秦哥！你回来了！这次去得比上次还久，听说你去北境了，北境是不是特别冷？有没有冻着？”
“穿了厚衣服。”张秦伸手摸了摸他的头，“字练得怎么样了？”
“我能自己看植物图鉴了！”
小豆子兴冲冲地从枕头下抽出一本皱巴巴的《灵植辨识入门》，翻到其中一页，指着雷针草的插图，“这个我认得！雷针草，叶子边缘有雷纹，长在雷系灵力浓的地方，雷暴崖就有！你上次去雷暴崖的时候我就知道了！”
张秦嘴角微微动了一下。他接过书，翻了几页，书页边缘用炭笔画满了符号——有的是植物简图，有的是歪歪扭扭的字，一笔一划都很用力。
“老陈教你的？”
“老陈教了一部分，大部分是我自己看的。”小豆子小心地把书收回去，拍了拍封皮上的灰，“王婆婆说，等我把这本书认全了，就送我去学府普通学院旁听植物课。”
张秦看着他眼里的光，点了点头：
“挺好。”
他没说修炼的事。废人巷的孩子，大多连契约幻灵的资格都没有，能去旁听植物课，已经是难得的出路。
就像野生幻灵里，能活到虚灵后期的都算佼佼者，凝灵从来不是给普通人准备的。
傍晚，张秦去了东市。老陈的杂货铺还是老样子，褪色的木牌在寒风里轻轻晃。
推开门，旧纸墨混着茶香的气味扑面而来，熟悉得让人安心。
老陈正趴在柜台上打盹，听见动静抬了抬眼皮，认出是张秦，又合上了。
“回来了？”老陈的声音带着刚睡醒的沙哑。
“嗯。”
“北境那边怎么样？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“封印加固了，初契者的真相，也找到了。”
老陈睁开眼，看了他片刻，直起身端起茶壶灌了一大口。“初契者……你父亲笔记里提过这个称呼，但没细说。
他说那是比守界者更古老的契约者，是大陆上第一批能和幻灵订契约的人。”
“他们的血脉，在我身上觉醒了。”
张秦在柜台前坐下，语气平静，“深谷型回路不是缺陷，是返祖。”
老陈端茶壶的手顿了一下。他把茶壶放在柜台上，沉默了很久。
“你父亲要是活着，听到这个消息，肯定很高兴，他研究了一辈子守界者历史，到死都不知道，自己儿子身上流着初契者的血。”
张秦说，“他笔记里写‘守界者血脉代代相传，总有尽头’，尽头不是死亡，是血脉返祖。他可能早就猜到了。”
老陈没再接话。
他站起身，从柜台后面货架上取下一个油纸包，放在张秦面前。
打开，里面是十几颗暗红色的培元丸，比之前的颜色更深，蜜蜡封层也更厚。
“八年份的，最后一批了，给你补补。”
他顿了顿，补充了一句，“别吃太急，你现在卡在七级，灵力越满越容易反噬，稳着来。”
张秦将培元丸收好。
老陈说得没错，他现在灵力早就满溢，再多补也只是增加经脉负担，根本冲不破那道壁垒。
培元丸只能用来修复反噬后的暗伤，帮不了突破。
他从怀里取出一本新的笔记簿，放在柜台上。
里面是他和许川在北境记录的所有封印数据、符文拓印，还有初契者碑文的完整翻译。
“答应你的，初契封印的完整记录，比你之前看过的资料都详细。”
老陈接过笔记簿，翻开第一页，目光在密密麻麻的符文拓印上停了很久，才小心地合上，收进柜台下面那个专门的抽屉里，和之前的几本笔记放在一起。
“那本《灵植辨识入门》，小豆子快翻烂了，每天傍晚都来我这儿，让我念给他听。不认识的字就抄下来，回去查识字册子，那小子的劲头，比当年你父亲还足。”
张秦沉默了一会儿：“他什么时候去旁听，学费我出。”
“不用你出。”老陈摆了摆手。
他端着茶壶，望着铺子外面渐渐暗下来的天色，轻轻叹了口气，“等小豆子去了学府，废人巷就真剩我一个老头子了。”
“你不是一个人。”影牙的声音从铺子门口传来。
张秦转头，看见影牙靠在门框上，手里转着一根新削的草茎。
他比出发时瘦了些，颧骨更高，眼窝更深，但眼睛更亮了。
他从北境回来后没回天璇宗，跟着张秦直接来了青崖城。“柳明远让我给你带句话。”
影牙走到柜台边坐下，把草茎叼在嘴里，“寒渊分院残党往西北撤后，他已经在冰原布了追踪法阵。等许川完成封印核心收尾，他们就顺着法阵追过去，把残党清干净。”
“许川那边怎么样？”张秦问。
“加固完成大半了，剩下的收尾有冯老斥候搭手。许川说他的监测仪在北境低温下精度不稳，想让你回去帮忙改良下感应石的防冻涂层。”
张秦点了点头。
天色彻底暗了下来。老陈起身去点灵石灯，暖黄的光在铺子里散开。
影牙靠在柜台边，继续削他那块永远削不完的伴生木。张秦推开铺门，站在东市的街道上，望着远处学府方向隐约的灯火。
明天，该去见柳副山长了。北境的全部情报、初契者的真相、第五枚时渊龙印记在东海无名岛，这些，都需要当面汇报。
而他心里最记挂的，还是萤渊的满月。
只有跨过那道坎，他才算真正有资格，去接第五枚印记。