刘备的队伍在突围后的第三天到达了许昌城外。路上没有遇到追兵，沿途的村庄也没有人阻拦，像是已经没有人关心他们要去哪里了。队伍在一处废弃的驿站前停下来歇息时，关羽策马来到刘备身边，说了一句：“前面就是许昌了。”刘备勒住马，望着远处城墙的轮廓，城墙在午后的阳光下泛着灰白色的光泽。他没有立刻开口，在马上坐了一会儿，然后说了一句：“去城门口通报，就说刘备求见曹将军。”关羽拨转马头向许昌城门方向驰去，马蹄在干燥的官道上扬起细小的尘土。
曹操正在府衙后院与程昱下棋。他听到刘备来投的消息时，手里的棋子没有落下，先在指间转了一圈，然后放回了棋盒里：“刘备来了。”程昱说是，带着残兵，大约五千人，关羽和张飞也在。曹操站起来走到廊下，望着院墙外那片正被午后阳光照亮的天空。程昱跟上来说：“主公打算怎么处置他？”曹操没有回头，说了一句：“来投奔的，不能拒之门外。先让他进城，安排好住处和粮草，等我见了他再说。”
刘备被带进许昌城时，街道两旁的百姓站在路边看着这支队伍，有人低声议论，有人只是看了一眼就转开了目光。关羽跟在刘备身后走在队伍最前面，张飞在后面收拢队列，确保没有人掉队。他们在城西的一处旧军营里暂时驻扎下来，营房不大，屋顶有几处漏了，但还能住人。糜竺带着人清点了存粮和兵器，又让人把屋顶漏了的那几间临时补了补，去库房领了几捆油布和粗麻绳。
第二天清晨，曹操在府衙正堂接见了刘备。刘备走进正堂时穿着一件洗得发白的旧袍，腰间系着一条普通的革带，没有带佩刀。他在堂中站定，没有上前，也没有跪拜，隔着几步的距离拱手说了一句：“曹将军，备兵败小沛，走投无路，特来投奔。”曹操坐在主位上，没有立刻回答，打量了刘备一会儿，然后开口：“刘皇叔一路辛苦。先在许昌住下，粮草和住处我都会安排。”刘备道了谢，没有多留，在堂中又站了片刻，然后转身退了出去。
曹操在刘备走后，把程昱叫进了书房。程昱在案几对面坐下来，像在等曹操先给出那道尚未成型的边界线。曹操说：“刘备来投我，你觉得他真心吗？”程昱说不是真心，但他已经无处可去了。主公收留他，天下人会说主公宽厚。他现在手里只有五千残兵，没有地盘，没有粮草，暂时构不成威胁。曹操说那就先留着，给他粮草，给他驻地，但不给他兵权。程昱点了点头。
关羽和张飞在军营里安顿下来之后，各自在营房里待着。张飞坐在门槛上，面前放着一碗水，像在等那扇门自己决定该在什么时辰合拢。关羽在营房旁边的空地上练了一会儿刀，刀风卷起地面上的浮土，在午后的阳光下形成一道短暂的灰幕，然后落回地面，像一页已经被合上过一次的信纸，在等待收件人决定是否需要重新打开。
刘备在当天傍晚被安排在城东的一处宅院里。宅院不大，前后两进，院子里有一口井和一棵枣树，像是很久没人住过，但打扫得还算干净。他在院子里站了一会儿，走到那棵枣树下面，伸手摸了摸树干。树干粗糙，有几道旧痕。他收回手，没有继续看，转身走进了屋里。
曹操在接下来的几天里陆续给刘备拨了粮草和军械，又让人送来了几匹布和两车干柴。他让刘备继续统领自己的旧部，但也没有再增加新的兵源。有人在街上看见刘备出入府衙，回来之后议论说他看起来不像打了败仗的样子，走路依然很稳，说话时也听不出落魄的痕迹，目光落在别人身上时也不会闪躲。那些议论传了一阵，又渐渐平息了，像一块被反复折叠后终于平整下来的旧纸，不再需要额外的力道来压平它的边角。
吕布在徐州收到刘备已经投奔曹操的消息时，正在码头上看新船下水。郭奕在岸边站定，把刘备进入许昌、曹操拨粮拨地、许昌城中反应平静的消息简要转述了一遍。吕布在码头边站了一会儿，看着那艘新船平稳地浮在水面上，船身在水流的推动下缓缓转向：“刘备投了曹操。”郭奕说是，曹操没有为难他，拨了粮草和驻地，让他继续统领旧部。吕布说曹操想用刘备来牵制我。郭奕没有接话，在岸边站了片刻后转身沿着河岸离开了。
张辽在当天傍晚来到县衙。他站在书房门口，没有进门：“刘备在许昌安顿下来了，曹操给他拨了粮草和驻地，但没有给他兵权。”吕布正在整理案几上的文书，没有抬头：“他会在许昌待一段时间，等曹操觉得他有用的时候，他就会动。”张辽说那我们怎么办？吕布放下手中的文书，抬起头来：“继续修渠。继续造船。继续屯田。许昌有刘备，兖州有关羽和张飞，我们不需要急着去动他们。”
蔡文姬的信在几天后到了。信中说她听说刘备投了曹操，河内那边也有人在议论这件事。信末附了一句：“许昌的路比河内宽，但塞车的时候，走得快的不一定先到。”吕布在灯下把那句话读了两遍，折好收进了木匣里。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！许昌城中，曹操在刘备安顿下来之后没有再召见过他。他每天照常处理政务，批阅文书，偶尔去城北的屯田区走一圈，仿佛刘备的到来并没有打乱他原有的安排。刘备也保持着同样的节奏，每天清晨在城墙上走一圈，午后回到住处，有时在院子里那棵枣树下面站一会儿，没有更多的动作。
有一回，曹操在城墙上远远地看到了刘备的身影。他没有上前打招呼，也没有让人传话，只是在城楼另一侧的垛口旁站了一会儿，像在观察一株已经被移栽到新土里的树苗是否已经开始适应新的土壤酸碱度，然后转身走下城墙，沿着街道走回了府衙。
张飞在许昌城中的住处安顿下来之后，开始恢复每天的练刀习惯。他每天早晚各练一趟，不避人，也不张扬，像是在用那把刀的长度去丈量这座新城的边界。关羽则每天在营房旁边的空地上练一段刀法，不多言，刀刃划破空气时发出的声音在午后的寂静中格外清晰。刘备经过时会停下来看一会儿，像一个在等种子破土的人，已经不需要再翻土浇水，只需要知道那道裂口正在沿着预期的方向缓慢延伸。
吕布在徐州没有再提刘备的名字，只继续处理日常事务，安排春耕，清点粮仓。貂蝉在某天晚饭时问了一句：“刘备在许昌站稳之后，会不会跟曹操联手来打徐州？”吕布正在夹菜，筷子在碗沿停了一下，然后继续夹起来，放进嘴里嚼着咽下去：“会，但不会太快。”貂蝉没有再问。蔡文姬的下封信还在路上，她会在信里提到河内那边新栽的树苗已经在春风中活过来了。巷口那棵枣树的枝条正在向着阳光的方向缓慢偏移，一拃一拃地穿过院墙与屋檐之间那道窄窄的光隙，寻找新的支点。庭院深处那扇刚刚合拢的窗，正在等风来决定它下一次被推开的方向。