天还没有亮透，河内南门的城门已经打开了。三千骑兵鱼贯而出，马蹄踏在湿润的官道上，发出沉闷的声响。高顺的步兵随后出发，两千人列成整齐的行军队列，沿着官道一路向东。吕布走在队伍最前面，赤兔马的鬃毛在晨光中微微泛着暗红色的光泽，像一团被朝霞点燃的火。他没有回头看身后的城门，也没有抬头望城墙上方那两盏尚未熄灭的灯笼。他知道有人在那里看着，她们看的方向和他的方向是一致的，只是他需要往前走，而她们需要等。
过了黄河之后，队伍加快了些许速度，沿途经过的村庄大多已经空了。有人在路边丢弃了破旧的衣物和农具，几只鸡在翻倒的篱笆边啄食散落的谷粒。吕布勒住马，看了一眼路边那面倒下的界碑，界碑上刻着“徐州”二字，字迹被风蚀得有些模糊，但还能辨认。他拨转马头，继续向前，没有再停留。
当天傍晚，斥候回来报信，说曹仁的先锋部队已经在彭城以西驻扎，正在休整。吕布下令部队在距曹仁营地三十里处扎营，没有继续推进。高顺带着步兵在营地外围挖了一道浅壕沟，张辽的骑兵则散开在营地四周巡逻，没有点火把，只是借着月光来回穿梭，像是在收集夜色本身的动静。吕布在帐中坐了一会儿，面前摊着一张徐州北部的局部地图，地图上彭城的位置被标注了出来，旁边有一行小字，标记着城内守军数量和城墙状况。他看了一会儿，没有在上面添加新的标记。
第二天清晨，张辽带着两百骑兵往彭城方向做了一次试探性的推进。他们在距离曹仁营地大约五里处停了下来，让骑兵列成散兵线，保持队形，既不靠得太近，也不立即撤回。曹仁的斥候发现了他们，飞马回营报信。曹仁出营眺望了片刻，没有下令出击，只让人在营寨前方加了一道拒马。他知道张辽不是来进攻的，只是来看他是不是还驻扎在那里。过了半个时辰，张辽带着骑兵撤回，回到营地时正好赶上早饭。
当天下午，吕布派了一个信使，带着一封没有封口的信前往曹仁的大营。信上只写了一句话：“吕某路过徐州，无意与曹将军交战。曹将军若愿相让，吕某自当绕行。”曹仁看完信后，没有立刻表态，把信纸放在案几上，先让人带信使下去休息。他在帐中坐了一会儿，像在等那行字的边缘完全干透，然后把信纸折好放进木匣里，没有写回信，只是让信使带了一句话回去：“吕将军若只是路过，曹某自然不会拦阻。”
吕布听完信使带回的口信，没有多说什么，让部队继续按原计划推进。第三天清晨，飞骑营拔营东行，绕过了彭城，没有入城，也没有与曹仁的部队发生冲突。曹仁站在营寨门口目送那支队伍从视野中经过，像在确认一道尚未越界的车辙印，是否会在他转身后改变方向，他没有下令拦截。两军之间的那道空隙被默契地保留了下来，像一扇没有完全合拢的门，供信使与斥候轮流通过。
第四天傍晚，吕布的部队到达了下邳城外。下邳城的城门半掩着，城墙上只有少量守军，看起来像是已经很久没有补充过兵员了。陶谦在病榻上听到吕布到了的消息，挣扎着坐起来，让人扶他换了一身干净的衣裳。他坐着担架被人抬到城门口，在城门洞里停下来，隔着几步的距离看着吕布翻身下马，向他走来。他咳嗽了几声，等他走到面前，说了一句：“吕将军，老朽等了你好几天了。”吕布在他面前站定，说陶使君辛苦了。他扶住担架的边缘，示意抬担架的人先不要动，然后弯下腰，对陶谦说了一句话：“使君先回去歇着，城外的事，我来安排。”
当天夜里，吕布在下邳城外的营帐里召集了高顺和张辽，三个人围着一张地图坐了下来。他让高顺在城北布防，张辽在城东巡逻，同时派人分批进入城中，协助城内的守军加固城防。他安置完防务之后，在帐外站了一会儿。下邳城的城墙在夜色中显得低矮而沉默，城头上稀疏的火把像是几根还没有熄灭的引线，风从城墙上吹过来时，带着一股水汽和泥泞的气息。远处能看见曹军大营的灯火，沿着彭城的方向铺开来，像一条正在缓慢合拢的线。吕布站了一会儿，转身走回了帐中。
蔡文姬在河内收到了吕布抵达下邳的消息。她正在灯下整理书卷，读完信后没有多说什么，把信纸折好放进了梳妆台旁边的木匣里，与之前收到的几封旧信放在一起，像在等它们慢慢沉淀，再决定是否需要重新排列顺序。貂蝉在城东布庄也收到了消息，她没有回复，只让信使带了一句话回去：“城西的布庄还开着，等将军回来，新布已经到了。”信使带着这句话连夜出发，像一枚已经探过路的楔子，沿着来路折返，把一句不必落笔的话送回它该抵达的地方。吕布在第二天的晨雾中收到这句话时，正在下邳城墙上察看城防，他没有多说什么，只是把那张纸条折好放进了袖口内侧的夹层里，继续沿着城墙向南面走去，像要把那句已经抵达的话，暂时安顿在它该停留的隔层里。