许昌城内的气氛在曹嵩被杀的消息传到之后，一夜之间就变了。城门口多了两倍岗哨，校场上的鼓声从清晨一直响到傍晚。曹操把自己关在书房里整整一天，没有见任何人。曹仁站在书房门口，几次想敲门，手举起来又放下了。他听见里面传来东西被摔碎的声音，又传来一阵压抑的沉默，像是有人在跟自己较劲。他最终没有敲门，转身走了，让亲兵守在廊下，不准任何人靠近。
第二天一早，曹操打开了书房的门。他的眼睛布满血丝，嘴唇干裂，面容却比平时更加平静。他站在门口，披着一件旧披风，手里攥着一卷已经写好的军令。他没有回头，也没有让人进去收拾地上的碎片，只是站在那里，对廊下的曹仁说了一句：“传令下去，三日后出兵。攻打徐州。”曹仁没有多问，转身去了。他走出院子时脚步比平时快，像要抢在三天的期限之前先把每一道工序都推动起来。
出兵前的三天里，许昌城外的大营昼夜不息。粮草从各郡调运，源源不断地汇入主营仓；兵器铺的炉火彻夜未熄，敲打声像一场没有间隙的雨，从入夜一直落到天明。曹操在出发前一夜，去了城北的军营。他没有穿甲，也没有带随从，只穿着一件素色的旧袍，沿着营帐之间的过道走了一圈。士兵们已经列好了队，没有人说话，火把的光把他们的影子拉得很长。曹操没有停下来讲话，他只是在队列前面慢慢走过，目光扫过那些年轻的面孔，像在确认自己将要带他们去的地方是否值得。他走回营门口时，天已经快亮了。他翻身上马，朝着校场方向驰去，披风边缘被晨风扯向身后，像一面正在展开的旗。
第三天清晨，大军出发了。曹操骑在一匹黑马上走在队伍最前面，没有回头看许昌的城墙。他的身后是曹仁和夏侯惇率领的先锋部队，两万步兵和五千骑兵，浩浩荡荡地沿官道向东推进。沿途的百姓远远看见那支队伍，有人站在田埂上张望，有人收拾行李往反方向走。没有人知道曹操这一趟要打多久，也不知道徐州能不能挡住他的攻势。
消息传到河内时，吕布正在城墙上和张辽说话。郭奕从城下快步走上来，把一份刚送到的军报递到吕布手中。吕布展开看了一遍，将军报折好放进袖子里，沉默了一瞬才开口：“曹操出兵了，三万大军，从许昌向东推进，目标徐州。”张辽说将军打算怎么办？吕布说暂时不动，先看看曹操打到哪一步再说。
当天傍晚，蔡文姬在院子里看见吕布站在那棵枣树旁边。她没有走过去，站在廊下等了一会儿。吕布转过身来时，她问了一句：“将军，曹操出兵了？”吕布说出兵了。蔡文姬说那陶谦那边呢？吕布说他已经派人来求援了。蔡文姬没有再多问，转身走回了屋里，她的脚步很轻，像是在心里把那条路线重新走过一遍，已经不需要再问剩下的入口在哪里了。
貂蝉在城东布庄收到了一条从徐州方向传回的消息，说曹操的先锋已经进入徐州地界。她在灯下看了一遍，将消息卷好放入木匣，合上盖子时手指在匣面上停了一下。她想起陶谦派来的使者曾在县衙门口站了很久，想到他离开时那匹马跑得太急，蹄印在土路上印得很深。她收回手，把那卷消息压在了“待议”格的最上层。
吕布在入夜之后再次把徐州的地图摊开在案几上。地图上许昌与徐州之间的官道被画成了一道笔直的线，像一柄尚未出鞘的剑，鞘口正对着下邳城的方向。他没有在地图上画任何标记，也没有用笔在官道旁标注任何数字。他只是看着那道线，像在等它自己走完它的全长。风从窗户缝里渗进来，吹动地图一角，他伸手按了按。他知道曹操这一去不会轻易回头，而徐州的事，终归要有人去接住。