曹操的部队在颖水南岸驻扎了整整一个春天。曹仁每天带人沿着河岸巡查，却始终没有找到陈宫防线的破绽。那些堤后的假人依旧在风中矗立，旗帜依旧在晨昏交替时按时升起和降下。曹仁向曹操汇报了三次，每次说辞都差不多，“北岸防线完整，没有缺口。”
这一天傍晚，曹操在帐中坐了很久，面前摊着虎牢关的旧地图。他把地图看了一遍又一遍，放下地图站起来，走到帐门口，望着北方的天际线，说了一句：“传令下去，明日一早拔营，北上虎牢关。我不打颖水了，我打虎牢关。”曹仁愣了一下，像是有一根弦在他还没想好的节拍上被拨响了：“主公，虎牢关高顺已经去北线了，但吕布不会让虎牢关空着。”曹操说我知道，所以我要趁他还没调兵回来之前，先到关下。
五天后，曹操的大军出现在虎牢关东面的官道上。这一次他带了三万人，没有分兵，没有试探，他亲自来了。虎牢关的城墙在暮色中显得比平时低矮一些，城墙上插着飞骑营的旗帜，但数量不多，看起来像是只留了少量守军。曹操在关外三里处勒住马，望着那道关隘的轮廓，对身边的曹仁说了一句：“吕布把主力调去北线了，虎牢关现在守军不多。”曹仁说那末将今晚就去试探。
当晚，曹仁带着一千步兵摸到了虎牢关下。他本以为会遭到箭矢的拦截，但直到他们靠近到关墙外几十步，城墙上才亮起第一轮火把，紧接着是稀疏的箭矢，精准但数量有限。曹仁在关下停住脚步，他看清了城墙上那些守军的动作——动作标准，阵型严整，但人数明显不够铺满整段城墙。他没有下令撤回，让步兵在箭程之外停了一会儿，确认了那些射孔中的箭矢数量后，才下令收兵。
回到营中向曹操禀报时，他的声音不高，像在陈述一个尚未完全确定的推论：“城上守军不多，但训练有素，应该是高顺留下的老兵。”曹操听完，没有立刻回应，先在灯下坐着，像是在等那些信息在夜色中完全沉淀下来：“那明天就不试探了，明天直接攻城。”曹仁说主公，如果直接攻城，伤亡会很大。曹操站起来，走到他面前：“虎牢关是洛阳的咽喉，不拿下虎牢关，我就永远只能在颖水南岸看着吕布。”他停顿了一下，像是替那句已经落地的话找到它最后的落脚点：“明天辰时，所有步兵压上去，骑兵在两侧策应。不管死多少人，我要在天黑之前看到关上插着我的旗。”
虎牢关的守将是高顺留下的一名副将，叫王平。王平跟着高顺打了两年仗，打过的仗不多，但每场仗都没有后退过。他站在城墙上看着远处正在列阵的曹军，深吸一口气，转身对身边的传令兵说了一句：“派人回河内报信，就说曹操亲率大军攻城，关内守军不足两千，请将军速派援军。”传令兵领命，从关后的小路骑马向南奔去。
辰时刚过，曹军的步兵开始向关墙推进。盾牌手在前，弓弩手在后，撞木被十几个人扛着跟在队伍中间。曹仁亲自在阵前督战，他的刀没有出鞘，举着一面小旗指挥各队依次压上。关墙上的箭矢开始落下，精准地射入盾牌手之间的缝隙，前排士兵不断有人倒下，但队伍没有停下。
王平提着刀在城墙上奔走。他每隔一段就停下来放一箭，射完一箭就换一个位置，不让城下的弓弩手锁定他的站位。他的兵也学着他的方式，射一箭换一个位置，像一群正在转移阵地的鸟。曹军的步兵冲到城墙下，云梯一架接一架地搭上墙头。王平带着人用长杆把云梯推倒，用滚油浇在攀爬的士兵身上，用石头砸向正在聚集的人群。他的嗓子喊哑了，手臂酸得抬不起来，但他没有停下来。他身后那面“飞骑”旗已经被箭矢射穿了几个洞，但仍然挂在旗杆上，像一面正在缓慢被风扯破的旧布。
午后的日头开始偏移时，曹军已经攻了三次。每一次都推进到了城墙的中段，然后被守军打回去。城墙下的尸体堆了厚厚一层，有的还在爬行，有的已经不再动了。曹操站在中军帐外，望着那道关墙，面色沉静。他问了一句虎牢关上还有多少兵力，斥候说城上的箭矢已经稀疏了，旗也倒了。曹操说那就再攻一次。
第四次进攻比前三次更猛。曹仁把所有的弓弩手都调到了最前面，箭矢如雨，压得王平的人抬不起头来。云梯搭上城墙时，守军试图推倒，但箭矢太密了，没有人敢露头。王平躲在垛口后面，他知道撑不住了。他的箭矢已经用完了，滚油也浇完了，石头也扔完了，手里只剩一柄刀。他站起来，把刀从鞘里拔出来，在垛口边站定，准备等曹军爬上城墙时迎上去。
他身边的士兵也跟着站了起来，各自握紧了手中的兵器。就在曹军第一架云梯上的人已经探出身来时，关外忽然传来一阵急促的马蹄声，像一场正在加速靠近的雨。王平抬起头，看见关西方向的官道上扬起了一片尘土，一面被风吹展开的旗帜在尘烟中渐渐清晰，上面绣着一个字，一个让他手心渗出汗来的字。
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吕布没有走官道，他带着三千骑兵从河内出发后绕了一段山路，沿着虎牢关西侧的山脚斜插过来，正好在曹军第四次攻城时到达关外。他勒住赤兔马，在山坡上停了一瞬，看了一眼关墙上正在攀爬的云梯和城下密集的曹军阵型，然后拔出方天画戟，朝曹军的侧翼压了下去。他的身后，三千骑兵同时加速，像一把被猛然推入密实缝隙的楔子，沿着曹军侧翼的轮廓切了进去。
曹操在阵后看见那片突然出现的烟尘，听见侧翼传来的马蹄声，在帐外站了很久，风从关墙方向吹过来，带着烧焦的绳索和铁锈的气味。他转过身，走回帐中，没有说追击，也没有说继续攻城。他在案前坐下来，像在等那句尚未落定的话先自己找到它的准星。
当天夜里，曹军拔营南撤。王平在关上清点了伤亡，还剩不到八百人。他看见那面被箭矢射穿的“飞骑”旗还在旗杆上挂着，风把旗面的破洞吹得微微张开又合拢，像是在呼吸。他让人把那面旗取了下来，叠好收进了箱子里，又换了一面新旗挂上去。他做完这些之后，在垛口旁靠着墙坐下来，闭上眼睛，像在等一个迟来的消息先落地，再决定是起身接住还是继续靠着。
吕布在关外没有进城，他在关西的山坡上扎了营。营火的光在夜色中照着山坡上那些正在卸鞍的骑兵，马匹低着头，轻轻甩动尾巴。他坐在火堆旁边，画戟插在身侧，戟刃上的血迹还没有干透，在火光中泛着暗红色的光泽。王平让人从关内送了一碗热汤出来，他接过来喝了一口，汤是粗盐煮的，咸，烫。他喝完汤，把空碗放在地上，没有立刻站起来，又在火堆边坐了一会儿。风从关墙方向吹过来，带着焦木和铁锈的气息。远处曹军的营火正在向南移动，像一条正在变细的线，在夜色中渐渐模糊，直到完全看不见了，火堆的余烬才暗了下去。