河内的春天来得比往年晚一些，但田野里的冬麦已经返青了。吕布站在城墙上，望着南边官道的方向，官道上有一支队伍正在缓慢移动。不是军队，是逃难的百姓。他们拖家带口，挑着担子推着车，沿着官道往北走，像是从南边某个正在乱起来的郡县逃过来的。吕布看了一会儿，转身走下城墙，没有派人去拦，也没有下令关城门，只让人在城门口支了一口大锅煮粥，排队的人一个接一个地走过去，领头的人跪下，被旁边的士兵扶起来，没有多余的言语。
当天下午，郭奕送来一份南线的军报，袁术出动了。主力五万，号称十万，从南阳出发，沿官道一路北上，先锋部队已经越过了鲁阳，正在向陈留郡方向推进。张辽在鲁阳以北与袁术的先锋交了一次手，对方人多，他主动后撤了三十里，没有硬拼。
吕布听完，走到地图前看了一会儿，说了一句：“袁术选陈留，是为了打通北上中原的通道。陈留一破，兖州就没有屏障了，他可以在那里站稳脚跟。”他说完又看了一会儿地图，补了一句：“他打陈留，我打他。”
当天夜里，吕布在书房里给张辽写了一封信，让他不要急着拦截袁术的主力，放他过去，等他进了陈留再打。又给高顺写了一封信，让他继续在漳水守着，不管袁绍有没有动静都别动，又给陈宫写了一封，让他继续在颖水盯着曹操的动向，曹操不动，他也不动。三封信都写得很短，没有多余的话。
蔡文姬端着茶走进书房时，看见案几上摊着三封已经封好的信，她知道吕布已经做了决定。她没有多问，只把茶碗放在案几一角，退到门口时回头看了一眼吕布的背影，他正对着地图，没有回头。
貂蝉在城东布庄收到了张辽那边传来的消息，袁术的主力已经过了鲁阳，正在向陈留推进。她看完消息后没有送回县衙，她算过时辰，此刻吕布应该正在看地图，最迟第二天一早就会接到更完整的军报。她只是在傍晚回到家中时，在厨房里多热了一壶酒，酒是温的，放在灶台边上，没有端出去。
第二天一早，吕布带着三千骑兵出了河内南门。这三千人是他在冬天挑选出来的，马匹已经过了换毛期，刀枪和马蹄铁全换了新的，士卒里有一半是从并州狼骑调过来的老兵。他没有打旗号，只带了一面“飞骑”小旗，卷着杆插在马鞍旁。出了城门后，他沿着官道一路向南，在午前与张辽的部队会合。张辽已经退到了陈留以北的一处高地上扎营，营地不大，但地势选得好，北面是缓坡，南面是一片开阔的平原，视野通透，没有遮挡。他听见马蹄声迎了出来，说袁术的大军已经进了陈留城，进城之后没有继续北上，而是停了下来，开始在城内修整、征粮、接管县衙。吕布翻身下马，把缰绳扔给亲卫，站在高地边缘朝南望去。陈留城在午后的光线里显得很安静，城墙上插着几面袁术的旗帜，风吹过来时旗面展开又卷起，像是刚刚铺展开又需要重新铺平。
当天夜里，吕布在张辽的营帐里展开一张陈留周边的地图，他没有急于部署，先让人摸清袁术在城内的兵力分布。斥候回报说袁术的主力驻扎在城东的军营里，粮草囤在城西的仓库，袁术本人住在县衙。吕布听完，在地图上的东、西两处各点了一下，问了一句：“袁术在城内有没有布防？”斥候说城墙上只有少量守军，主力都在营中，像是还没有完全做好迎战准备。吕布放下笔：“那就别让他准备好了。”
天还没亮，吕布带着骑兵从高地出发，绕过了陈留城东的军营，直奔城西的粮仓。他没有打火把，马蹄裹了布，借着微弱的星光沿着官道摸到城西的仓库外围，仓库的院墙不高，门口只有几个哨兵，正靠着墙打盹。吕布翻身下马，拔出短刀走过去，哨兵在意识到有人在靠近之前就已被放倒。他推开院门，后面的人一队接一队地跟进去。火把亮起时，火光映在码放整齐的粮袋上。他没有下令搬运，只是让他们把粮袋一一划开，然后点燃了仓库的檐角，火舌沿着干燥的木梁迅速攀爬，照亮了院墙内外所有来不及隐藏的轮廓。
火光照亮陈留城西半边天时，吕布已经带着骑兵撤出了仓库区。他们沿着来时的路线折返，没有在城外多停留，也没有试图在火光的掩护下趁乱冲入城门。当夜，他在撤出后勒马回望，远远看见火光映红了城墙的轮廓，心想这一把火足够让袁术在陈留城里重新计算他还能撑多久。
袁术在县衙里被惊醒，披衣出门时看见城西方向的夜空被烧成了暗红色，粮仓的方向正涌出大股浓烟。他一脚踢翻了门口的铜盆，盆里的水泼了一地，沿着石阶淌下去，浸湿了台阶下一片干裂的泥地，却没有熄灭半里外正在蔓延的火势。他翻身上马，带着亲兵往城西赶去，走到半路就停了下来，火光已经说明了一切。
吕布朗骑在马上，望着那片火光。风从南边吹过来，带着粮食被烧焦的气味和一点点尚未散尽的暖意。他想起出发前夜，蔡文姬在他案几上留下那碗茶时，碗沿的温热似乎还留在指腹间。火烧得比预想中旺，把粮仓的轮廓烧成了一片亮色的骨架。吕布调转马头，沿着来时的方向撤出了陈留地界，身后那片火光还在亮着。他身后的骑兵保持着散开的队形，马蹄声在晨光中慢慢远去。