曹操在许昌休整了半个月，左等右等没有等来夏侯渊突破河内西线的消息。夏侯渊的营地还扎在河内以西四十里处，没有推进，也没有撤兵，像一根楔子钉在那里，不松不紧。曹操知道夏侯渊不是不想打，是打不进去，吕布的西线防得很死。他只能暂时放下奇袭河内的念头，重新把目光落回虎牢关。
虎牢关的城墙已经修好了。高顺在关内驻了三千步兵，又调了五百弓弩手分布在墙头和两侧的箭楼上。城墙上每隔五十步架了一架新造的弩机，射程比普通的弓箭远了近一倍。关羽在关前的官道上设了三道拒马，又挖了两道壕沟，沟底插满了削尖的竹签。他站在城墙上，扶着垛口望着东边的官道，官道空荡荡的，什么也没有，但他知道曹操不会善罢甘休，他一定会来。
曹操的先锋部队在虎牢关以东十里处扎营时，天还没有亮透。曹仁骑在马上，望着远处虎牢关的城墙轮廓。城墙不高，但修得很整齐，墙垛间的空隙里可以看到弓弩手的身影。他在马上估算了一下城墙的高度和护城河的宽度，没有下令进攻，先让人把营寨扎稳了再说。
那天上午，曹仁派了几百步兵试探性地往关前推进，还没到第一道拒马，城墙上就射下来一阵箭雨，像被同一只手同时抖开的绸布，瞬间铺满了那几百人前方的地面。曹仁的人扔下了几十具尸体退了回来。曹仁没有继续派人上去，在阵前站了片刻，确认了箭雨覆盖的范围后便下令撤回营地。他要先摸清高顺的防线布在哪里，再决定从哪里下手。
第二天，曹仁换了一个方向，从北侧靠近虎牢关。北侧是山脚，地势不平，不适合大军展开，但城防也相对薄弱一些。他派了一队步兵试着往山脚推进，箭矢从城墙北侧射过来，果然比正面稀疏。曹仁亲自带着人摸到了山脚下面，抬头观察了一段城墙的构造。这段墙是新补的，砖缝里的灰浆颜色比旧墙浅一些。他掂了掂那段墙的稳固程度，在地图上做了个记号，没有多说什么就带人撤了回去。
消息传到河内，吕布正在书房里看地图。郭奕把斥候送来的情报放在案几上，说曹操的先锋已经抵达虎牢关以东，正在试探关防。吕布没有立刻回应，他站起来走到窗前，窗外的天色灰蒙蒙的，像是要下雨，但一直没有落下来。他看了一会儿，才转回身说道：“曹仁比曹操稳，他会慢慢摸。”说完他坐下来，拿起笔，在一张空白的竹简上写了一行字：“虎牢关，守。不必出战，不必追击。”然后他停下笔，又加了一行，像在墨迹未干前确认那扇门确实已经合拢：“粮草够三个月，不要急。”他把竹简卷好，交给郭奕，让他即刻送去虎牢关。
高顺收到吕布的信时，曹仁的部队已经围着虎牢关试探了三天。他看完信，把竹简收进怀里，没有多说什么，继续沿着城墙走了一圈，逐一检查了垛口上的箭矢储备和弩机的状态。弓弩手正在墙下擦拭弓弦，见他走近，纷纷站起来。高顺没有喊停，只是沿着队列走了一遍，确认每把弓都上了蜡、每壶箭都码齐了。他走到城墙北侧那段新补的墙前面停下来，蹲下身，用手按了按砖缝里的灰浆，灰浆已经干透了，硬实，没有松动。他站起来，拍了拍手上的灰，对身边的副将说了一句：“北墙没问题。”副将点了点头，没有多问。
曹仁在第四天发动了一次正式的进攻。他从正面和北侧同时压上，正面派了两千步兵架云梯攻城，北侧派了一千步兵试图攀上那段新补的城墙。高顺站在城楼里看着两边的动向，没有慌，他等到曹军的人进入射程之后才下令放箭。箭矢从墙头和两侧的箭楼同时射出，正面冲过来的步兵被射翻了一片，后面的人踩着自己人的尸体继续往前冲，又被射翻了一片。北侧那边，攀墙的士兵刚爬上墙头，就被早已等在那里的守军捅了下去。
曹仁在阵后看着，神色没有任何变化。他等了半个时辰，确认正面和北侧都推进不动，才下令鸣金收兵。士兵们退下来的时候，城下留下了一百多具尸体。高顺站在城楼上看着曹军退回营地，没有下令追击，也没有让弓弩手继续放箭，只是看着那支队伍像退潮一样缓缓离开城墙的射程。他放下手中的长枪，转身走下了城楼，步伐稳而均匀。
夜晚，虎牢关的城墙上点起了火把，高顺站在墙头，望着东边曹军营寨的方向。曹仁的营地灯火通明，但没有多余的动静，像一支正在调整弦线的琴，等着下一次拨动。高顺看了一会儿，转身下了城墙，走进关内的营房。他在案前坐下来，面前摊着一张布防图，图上标注着曹仁这几天试探过的几个方向。他看了一会儿，在地图边缘批了几个字，又合上地图，吹灭了灯。
吕布第二天傍晚收到了高顺的回报。信写得很简略，只说曹仁试探了三次，伤亡不大，北墙已经加固过，粮草充足。吕布看完信，把信纸折好放进木匣里，像在确认那扇门确实已经合拢了。他走出书房时，院子里那棵枣树上的叶子已经被风吹落了大半，枝条光秃秃的，在暮色中显得格外清晰，像一柄刚刚收好等待重新开刃的剑。