县令斟酌了一下，开口说：“我派人跟着你进去。”
沈穗穗摇了摇头：“不用。一刻钟就够了。我出来的时候，不带任何东西出来。”
县令看了她一会儿，那眼神充满了对沈穗穗的探究，最终点了一下头：“好。”
沈穗穗转身走进了厨房，顺手带上了门。
门合上的那一瞬，沈穗穗深深地吐出一口气，然后快步走到灶台边，伸手碰了碰灶台边沿那几口装着预制菜的箱子。
沈穗穗快速回到现代。
又带来了几袋米面粮油。
空掉的地方，沈穗穗放了几罐盐、一罐酱、一罐醋，还有一小布袋花椒和八角。
她扫了一眼厨房，确认没有什么不该出现的东西之后，才伸手拉开了门。
沈穗穗从厨房出来的时候，万福楼掌柜的目光就没有离开过她。
他的视线从她肩膀扫到腰际，又落到袖口和裙摆的边角上，像是在打量她身上到底有没有能藏东西的地方。
沈穗穗这段时间长了些肉，衣服就比以前紧了一些看着就不像能揣下一包东西的样子。
万福楼掌柜盯着看了好几息，还是不放心，转过头去跟县令拱了拱手：“大人，既然比试要讲个公道，能不能请人给她验一验？”
这话一出，刘桂英的火气腾地就上来了。
她往前迈了一步，声音拔高了半度：“你什么意思？我侄女一个未出阁的姑娘，你说要验就验？传出去像什么话？”
她说着已经走到沈穗穗身侧，一只手搭上她的胳膊，像是不打算让任何人靠近。
沈穗穗没动，但也没有拦住她。她倒是想看看县令怎么接这个话。
县令听了这话，脸上那层亲民的笑意收了收，语气放平了些，像是真在替两边着想：“万福楼掌柜说的也有道理。比试的条件一开始就说好了，食材和调料两边都要看着摆出来。”
“总不能她这边先进去收拾了一番，旁人的东西却没经过这一道。若真要论起公平来，这一步不做，后头比完了，输了的那边也未必服气。”
他顿了一下，目光在人群里扫了一圈，最后落在前排一个穿着淡青色布裙的小姑娘身上，语气比方才柔和了几分，“就请这位姑娘帮个忙吧。”
沈穗穗顺着他的目光看过去，正好看见那小姑娘从人群里走出来。
她年纪不大，约莫十五六岁，模样清秀，步子不紧不慢的，从人群中穿过去的时候，目光飞快地跟县令对了一下。
那个对视很短，短到旁人几乎察觉不到，可沈穗穗一直关注着，自然是看到了。
她在心里头默默地记了一笔——熟人。
那小姑娘走到她面前，语气客客气气的，听不出什么特别的情绪：“这位姐姐，得罪了。”
沈穗穗没有多说什么，侧身让开了一步，朝屋里偏了一下头：“进去吧。”
两人进了屋，门在身后合上。那小姑娘果然很配合，只是隔着外衫的袖子在她腰侧和后腰的位置轻轻按了两下，确认没有夹带，前后不过几息的功夫。
转身出了门，快步走回县令面前，低声说了句什么。
县令点了点头，转身面向众人：“验过了。比试正式开始。”
万福楼的掌柜带着一个矮胖的中年厨子进了厨房。
他瞥了一眼灶台和案板，嘴角的弧度微微一僵。
灶台上的砖面被擦得发亮，案板上的木纹清晰可见，连角落里那只装水的粗陶缸边沿都干干净净的，没有他预想中的油垢和碎屑。
他不动声色地往前走了一步，伸手在灶台边沿蹭了一下，指腹上干干净净的，什么都没有蹭下来。
他的眉头拧了一下，像是被什么东西堵住了喉咙。
本来还打算借着沈穗穗的话，好给沈穗穗扣个后厨不干净的名头。
他们万福楼就是安排了专人打扫，有些地方年头久了就是干净不了。
厨子把手伸向旁边那只敞着口的粗瓷罐。
他捏了一小撮里面暗红色的颗粒凑到鼻尖，动作突然停了。他又捏了一颗放进嘴里嚼了一下，脸上的表情从平静到专注再到一种说不上来的震动。
他转头看向万福楼掌柜，声音压得很低：“东家，这是花椒和八角。”
万福楼掌柜还没反应过来：“什么？”厨子把手里的瓷罐往他面前递了递：“这两样东西，市面上价比黄金。”
“我以前在府城的大酒楼里见过一回，光是那一小包，就抵得上咱们万福楼小半个月的进项。”
他指着罐子里的花椒，“这东西炒菜，只要放几粒，整锅菜的味道就不一样了。”
“掌柜你猜对了咱们万福楼做不出那种味道，不是厨艺不行，是食材压根儿就比不上。”
万福楼掌柜愣了一下，随即脸上的表情亮了。
他伸手接过那只瓷罐在手里掂了掂，像是掂出了一件什么宝贝，转身朝门口走去，声音拔高了半度，带着一层藏不住的得意：。
诸位都看见了吧？他们后厨用的东西，是价比黄金的香料！用这种东西做出来的菜，味道能不好么？”
他站在门槛里面，朝外头的人群晃了晃那只瓷罐，像是在展示什么战利品。
人群里骚动起来。
“难怪他们家东西那么好吃，原来是放了这东西。”
“这么说倒是价格贵一些也不是不能接受。”
“人家沈家姑娘能把花椒八角买来，也是真有。”
“这镇上能弄到这种东西的，除了她还能有谁？你们万福楼要是有这门路，怎么不早点拿出来？”这话一出，人群里像是被什么东西拨了一下，几个人转头看了过去，又有人跟着附和了一句：“就是，人家卖东西贵是贵，可人家的好东西是实打实的。”
万福楼掌柜站在门槛里侧，手里还举着那只瓷罐，脸上的笑意一点一点地僵住了。、
他像是终于反应过来，自己方才那番话非但没有给沈穗穗扣上脏帽子。
反倒替人家把好东西当众亮了出来，还顺带给沈家铺子的饭菜做了一波解释，把“贵”字洗成了“值”字。
沈穗穗在心里头给这位掌柜下了个评语——蠢。而且是那种越使劲越踩自己脚的蠢。
沈穗穗伸了伸懒腰。
“可以开始了吧？”
万福楼掌柜的嘴唇动了动
还是厨师偏头朝县令那边拱了拱手，像是要借官威给自己找个台阶下：“大人，可以开始了。”
县令：“为了公平起见，两边都站在外头，要用的东西现去厨房里搬，搬出来摆在明面上，当着所有人的面做。”
沈穗穗听完这话，心里头飞快地转了一圈——她厨房里那些预制菜刚收回去，灶台上只剩米面粮油和几罐子调料，做不出什么东西来。
她侧过头，朝站在人群边上的林三妹招了招手，压低声音交代了一句：“去隔壁肉铺买几斤猪肉回来，挑肥瘦相间的。”
林三妹点了点头，转身就往外跑。
沈穗穗看着她的背影消失在巷口，在心里头叹了口气。
她自己也没想到会有这一出，平日里仗着预制菜方便，厨房里压根没备过什么正经食材，好在米面粮油这些东西自己觉得现代便宜，准备了不少。
不然就真说不清楚了。
毕竟新鲜的食材可以说是为了健康没有准备，别的可真是说不过去。
沈穗穗转身进了厨房，片刻之后端出来一只木盆，里面装着半盆白面，旁边搁着一小罐盐和那罐方才被万福楼厨子认出来的花椒八角。
她把东西放在门口的条案上，没有多做解释，只是等着林三妹回来。
对面的万福楼掌柜已经动起来了。
很快有人送来了一个大盆。
过路人看到盆里的东西都忍不住惊呼：“好大的一条鱼。”
盆里卧着一条鱼，通体金黄，鳞片齐整，被一截麻绳穿了鳃，尾巴还在微微摆动，看上去少说也有两尺来长。
万福楼的掌柜伸手把那条鱼从盆里提起来，架在案板上，让它整条横在所有人面前，阳光落在鱼身上，鳞片闪出一层细碎的金光。
他朝人群的方向抬了抬下巴：“我们万福楼最拿手的，就是这道鱼。听说沈姑娘那边也有一道拿手的酸菜鱼，今日正好，比一比。”
沈穗穗站在自己这边的条案后面，目光落在那条鱼上，整个人像是被什么东西轻轻点了一下。黄鱼。
而且不是寻常的黄鱼——鳞片泛金，鱼身饱满，鳃盖鲜红，是新鲜的好货。
她脑子里不自觉地浮起上辈子刷到过的价格，这种规格的黄鱼，放在现代的超市里，一条少说也要几万块，要是搁在什么高档餐厅，后头加个0也不知道够不够。
万福楼掌柜见她不说话，脸上的得意又浓了一层。他伸手拍了拍那条鱼的背，像是在拍一件什么了不起的东西：“这条鱼是今早刚从码头运来的，新鲜得很。”