“是什么大宝贝？能否给贫僧一观？”
清越嗓音骤然从二人身后响起。
就见姚广孝头戴乌纱帽，身着绯色圆领袍，胸前绣着二品文官专属的锦鸡补子，腰束犀革玉带。
褪去僧衣的他，一身官威沉静，自带迫人气势。
郑和连忙侧身行礼：“少师大人。”
朱高炽从容开口，顺势相邀：“老师若无事，不妨随孤回东宫坐坐。”
姚广孝目光扫过朱高炽身上绛纱朝袍，最后落于他玉带旁一粒微不可查的小黑点上，语气平淡：“贫僧素吃斋素，赴宴恐扫二位兴致。”
“微臣不敢。”郑和毕恭毕敬，不敢僭越。
朱高炽一边扯住一人衣袖，“孤请二位吃鸳鸯锅，荤素两分，各取所需，两头不亏。”
“鸳鸯锅？倒是新奇。”姚广孝微微莞尔。
郑和有些沮丧：“今日不吃烧烤了？”
太子爷吃醉时，说好的，最幸福的人生。
是一天三顿小烧烤呢？
当夜，酒过三巡。
朱高炽抬手示意内侍呈上一罐乌黑浓稠的油膏，眼底带笑：“这便是孤要给二位看的宝贝。”
郑和与姚广孝二人凑上去端详，猝不及防，差点熏一跟头。
臭的有些别致。
着实和大宝贝三个字，扯不上任何关系。
郑和蹙眉端详：“此物形似黑油，气味却截然不同，莫非与臣从波斯带回的地底黑油有关？”
姚广孝再次瞄了瞄朱高炽身上芝麻粒大的黑点，目光微定：“可是殿下连日驻工坊，潜心研制的新物？这衣物上都不慎染了些。”
朱高炽接连点头。
姚广孝与郑和又好奇凑上前。
三个大男人围在臭的呛人黑色物质前，认真的观察。
“此物，叫做沥青送给郑卿，可作为修宝船之用。”
朱高炽尤甚珍惜，指尖轻点沥青，像是捧着大美人的柔荑般爱意缱绻， “便是郑卿船队自波斯湾带回的地底黑油，馏分提炼所得。”
在指派郑和去波斯湾采购黑油前，朱高炽便设计建成馏分工坊，一拿到黑油便着手馏分。
紧赶慢赶的实验，终于在郑和出发前大批量馏分。
“修船？此物莫不是能防水？”郑和大喜。
上回太子爷醉意间，如此深情对待的是一盏酒杯，让人以为他有什么怪癖。
那时。
似乎也提到了馏分技术。
朱高炽：“能！还能粘固坚韧，防腐烂。”
郑和更添喜色，“那岂不是能抵风浪！让宝船经久不腐、破浪无忧！！”
“正是。”
二人相视一眼，皆是惺惺相惜。
姚广孝沉吟一声，冷不防低喃：“按如此说，也可用来铺路。”
朱高炽后背骤然一凉，心底猛地一跳。
这话太过超前，难不成姚广孝也是穿来的？
未等他多想，姚广孝已然失笑：“贫僧随口妄言，怕是荒诞了。”
朱高炽压下心悸，应声确认：“老师所言不虚。沥青铺路，平整坚硬，不积雨水、不起尘泥。”
“若举国修建如此道路，我大明何愁不昌盛？”姚广孝失神片刻，静静注视着朱高炽，如今的太子爷未免过于远见无双。
那年在北平墙头，二人立于乱军中守城。
将彼此后背交于对方，日夜不眠的抵挡建文帝大军的攻势。
少年身上独有的气魄与锋芒，还来不及耀眼，有时候如同淹没在了时间长河里，总是令人看到他肥胖迟钝守拙的一面，每每总让永乐帝失望嫌弃。
如今，那少年身上的锋芒，亮的仿佛刺透这苍穹的夜色。
“只是炼料耗量极大。”朱高炽正色道，“眼下黑油存量远远不足，如果数量足够，除修船铺路，沥青余料还可制耐久火把、防风灯烛，行军驻营、远洋行路，皆是利器。”
郑和听得心神激荡，连连赞叹：“天降奇物，大明之幸！此番远航，臣必大肆搜罗黑油矿料，尽数运回京师供殿下所用！”
“奇的又岂是黑油，明明是我朝太子奇。”
姚广孝倚着椅背，轻轻拨弄佛珠，有些怅然的喟叹，
随即温润一笑，“三更需赴鸡鸣寺敲钟，贫僧先行一步，二位自便。”
二人恭送姚广孝离去。
殿中酒筵续上，又小酌数巡。郑和酒力渐乏，起身道：“明日还要上朝，臣先行告退。”
“孤送你。”朱高炽微醺起身。
郑和虽亦带酒意，却比他清醒，伸手将他按回座上：“殿下安坐，内侍送臣即可。”
朱高炽头晕目眩，不再强送，只坐于席间自斟自饮。
郑和走出数步，忽又折返，凑近低声轻语。
“此番臣是先头船队归京，满载奇珍异兽、万国贡物的主船队昨日才抵龙江码头。尚未清点入库，汉王竟向微臣讨要麒麟，要献与陛下。”
朱高炽端杯的手一顿：“什么麟？”
“瑞兽麒麟。”
“噗——”
朱高炽一口酒水尽数喷了出来，满脸错愕，哭笑不得。“你说什么？二弟要麒麟？不儿，你从南洋带……回来一只麒麟？”朱高炽怎么看郑和，也不像是个说大话的人。
温文尔雅，面如冠玉。
虽然现在二人都喝醉，有些许狼狈。
“正是。”郑和点头，眼底带着几分微妙，“臣在南洋觅得麒麟，瑞兽麒麟，汉王现在犯下大错圈禁府内，想拿这只瑞兽献于陛下讨好补过。”
“那麒麟什么样？”朱高炽脑子不由清醒。
“您瞧，和古籍上记载的一模样，脖颈袖长，姿态清逸。 “
郑和闻言，立刻取出随身一卷手绘轴卷，徐徐展开。
画中兽，长颈高挑、身形修长、遍体斑纹、姿态清逸脱俗，昂首而立，自带一股异域仙气。
朱高炽嘴角抽了。
和史书上一毛一样，郑和把长颈鹿当麒麟带回来了。
“二弟想借花献佛，就让给他吧。”
郑和微怔：“臣本特意寻得此瑞兽，是想为殿下锦上添花。”
他心中暗自惋惜。太子素来稳重，不善争宠，常常在圣前落于下风，他本想借瑞兽为太子抬声望，未曾想太子竟这般豁达。
朱高炽拍了拍他的肩， “你也知陛下疼老二，得罪老二就是得罪他。这只瑞兽本就只能给，落于下风的人雪中送炭。”
“臣遵殿下吩咐。”郑和躬身领命。
岁末，冬至大节。
京师皇城张灯结彩，火树银花彻夜不熄。
宫道绵延十里彩灯，流光漫天，万国进贡的杂耍、幻术、百戏轮番登台，锣鼓喧天，盛况空前。
汉王朱高煦身着普通常服，跪伏在朱棣面前，“爹，儿臣已经悔过，不求您立马原谅，只是郑和出海前儿臣就交代他，一定要带回瑞兽，献于父皇。
愿此麒麟瑞兽，庇佑父皇洪福齐天、岁岁万安，寿祚绵长！护我大明风调雨顺、四海升平、国祚千秋万里！”