七个钦差一路快马加鞭，几乎是连滚带爬逃回了京城。等真正踏进家门，吃上一口热饭、喝上一口干净清水，七人全都瘫坐在椅子上，长长舒出一口气——这才叫活着！
在陕西那几天，饿到眼冒绿光、住破屋、被天价物价逼得走投无路、收礼转眼被抢……简直是地狱一般的日子。
可舒坦不过片刻，七人立刻头疼起来。一路之上，他们早已反复密谋、统一了口径：实话绝对不能说，自己更不能打自己的脸！一旦坦白自己被饿、被坑、被耍、被抢，他们七个钦差必定沦为全京城的笑柄，轻则罢官，重则下狱！
万般无奈，唯一的活路只有一条：所有黑锅，全部往孙传庭头上扣！
第二天一早，紫禁城内早朝钟响，香烟缭绕，文武百官按班肃立。崇祯皇帝端坐龙椅，面色凝重，目光如电，径直扫向阶下七名钦差，沉声开口：“陕西之行，实情如何？常淦王爷治境安民事，是忠是奸？孙传庭督师剿寇，是否称职？”
七人心神一凛，背脊发凉，对视一眼后齐齐咬牙，上前一步躬身叩首，口供整齐得如同提前演练过一般，语气铿锵，义正词严：
“启奏陛下！臣等在西安亲见亲闻——境内国泰民安，百姓安居乐业，市井井然，万民称颂常淦王爷为再世青天！咸宁一干县令、士绅，全是鱼肉乡里、劣迹斑斑之徒，所言皆是诬告构陷、伪造罪状，意图抹黑忠臣！
而孙传庭……臣等斗胆直言，此人治军无方、御寇无能、庸碌失职、漠视民生！流寇李自成之所以能在陕西猖獗横行，并非贼势强大，实乃孙传庭调度乖方、放任不管、纵贼滋祸！反观常淦王爷，能征善战、抚恤百姓、深得民心军心，实为我大明不可多得之栋梁干吏！”
一番话说得正气凛然、掷地有声，满殿文武皆是一怔。
就在此时，东林党一系官员立刻眼神发亮，纷纷挺身而出。他们素来以礼教纲常、道德仁义、清忠正直自居，最擅以大义之名裹挟朝堂、左右舆论，此刻自然不会放过这等“彰显正道”的大好机会。
为首几名东林骨干手持朝笏，大步出列，面色肃穆，言辞铿锵，句句紧扣“忠奸之辨、士风正邪”，完全符合其一贯标榜的道德逻辑：
“陛下！臣等附议钦差所言！
国有忠臣，而遭奸绅诬告；朝有干吏，而被庸臣拖累——此乃国之大忌，士风之耻！
咸宁劣绅无视王法，污蔑宗室贤王，背弃君父，败坏吏治，于道德不容，于纲常不合，于国法当诛！此等奸佞之徒，理应尽数押回陕西，交由常淦王爷秉公处置，以正视听，以肃士风！
我等身为朝臣，自当秉持公道，为忠臣伸张，为贤王辩白，绝非私意偏袒，实为天下公义！”
话音一落，东林党官员纷纷齐声附和，引经据典，满口仁义道德、纲常伦理，把“护忠臣、清奸佞、正世道”的大旗举得高高，看似一片公心，实则暗中拉拢站队、捞取政治资本，更想借此卖常淦王爷一个天大的人情。
武将一脉见状，更是乐见其成。孙传庭本就性情刚硬，与诸多武将积怨已深，如今有人当众狠狠参他一本，众将乐得坐山观虎斗，一个个垂首沉默，不置一词，变相默认了朝堂风向。
崇祯皇帝眉头紧锁，龙颜沉郁，心中隐隐觉得此事蹊跷、逻辑不通，可七位钦差口供完全一致、言辞凿凿，东林党又高举道德大旗群起附和，他纵然满心不愿，也找不到反驳的由头，最终只能捏着鼻子，沉声颔首认可。
而最欣喜若狂的，莫过于宗室一脉。一众朱姓王爷、宗亲权贵个个喜气洋洋，满面红光，在班列中暗自交头接耳，激动不已——他们朱家子弟庸碌者多，能干者少，如今总算出了常淦王爷这样能打仗、得民心、受朝堂称颂的人物！往后宗室在朝堂之上腰杆也能挺直，分量自然重了不止一筹！
一时间，大殿之上。称颂常淦王爷贤明的、痛斥孙传庭无能的、高举道德大旗清肃奸佞的、暗自看热闹捞好处的……人声鼎沸，乱作一团。
没有人知道，这一切从头到尾，都在西安城那道白衣身影的算计之中。孙传庭背锅背得死死的，跳进黄河也洗不清；常淦王爷贤名传遍京城，声望如日中天。
早朝散去，文武百官退尽，紫禁城内瞬间陷入一片死寂，唯有乾清宫暖阁灯火昏黄，透着一股压抑到极致的戾气。
崇祯皇帝一身常服，端坐御案之后，脸色阴沉得能滴出水来，周身气压低得让旁边伺候的太监宫女连大气都不敢喘。方才朝堂之上那一场“忠臣贤王”的闹剧，他看在眼里，憋在心里，怒火早已翻江倒海，却只能强行按捺。
直到殿内只剩下心腹太监王承恩，崇祯才缓缓抬手，指了指御案上一封火漆密封、标着“绝密”二字的密报。
这东西，正是王承恩绞尽脑汁、暗中布局，花重金收买了常淦身边一个不起眼的亲随，才好不容易换回来的绝密消息。密报上密密麻麻写满了小字，一笔一画，都将西安发生的一切，记录得清清楚楚、巨细无遗。从七个钦差被饿到眼冒绿光、看见老鼠都疯抢；到全城商铺归常淦所有、一口清水要价百两；从常淦假意赠送十车精粮一车白银，到暗中通知李自成半路劫走、栽赃孙传庭；从咸宁士绅被刻意打压、有苦难言，到西安万民书被暗中操控、百姓被迫称颂……
一桩桩，一件件，没有半分虚假，没有一字遗漏。
崇祯捏着密报的手指因为用力而指节发白，越往下看，脸色越是铁青，胸口剧烈起伏，怒火如同火山一般疯狂喷涌，几乎要冲破胸膛！
“砰——！！”
他猛地一拳狠狠砸在御案之上！砚台弹跳，墨汁飞溅，奏折散落一地，巨大的声响在空旷的殿内回荡，吓得王承恩“噗通”一声跪倒在地。
“混账！简直混账至极！”
皇帝压低声音怒吼，双目赤红，怒火压抑得浑身都在颤抖，“好一个常淦！好一个国泰民安！好一个能臣干吏！全是假的！全是他一手导演的闹剧！”
钦差被他玩弄于股掌，孙传庭被他硬生生栽赃背锅，朝堂被他瞒得天昏地暗，天下人都被他蒙在鼓里！
崇祯气得胸口剧痛，眼前一阵阵发黑。他是大明天子，是九五之尊，手握天下生杀大权，明明知道了全部真相，明明恨得咬牙切齿，偏偏……偏偏一个字都不能说，一句话都不能讲！
一旦他当众揭穿此事——七位钦差必然颜面扫地，朝廷威信荡然无存；东林党会群起反对，说他袒护武将、漠视道德；宗室会当场哗然，离心离德；孙传庭即便洗清冤屈，也会对朝廷心生怨怼；而他这个皇帝，只会被天下人看成昏聩不明、被近臣蒙蔽的庸主！
真相，他知道。怒火，他憋着。制裁，他不能做。
一口滔天闷气堵在崇祯胸口，上不去，下不来，憋屈得他几乎要发狂。
他死死盯着密报，牙齿咬得咯咯作响，眼底翻涌着暴怒、不甘、无奈与深深的无力。
王承恩跪在地上，头也不敢抬，声音颤抖：“陛下……保重龙体啊……”
崇祯闭上眼，长长吐出一口带着怒火的浊气，声音沙哑得如同砂纸摩擦：
“王承恩，你记着……此事，烂在肚子里。”
“朕……忍了。”