药王谷的夜晚，并不宁静。
虫鸣啁啾，夜风穿林，本该是安眠的时辰。但谷主书房内的灯火，却一直亮到深夜。
谷主和药痴大师已各自去安排疗伤、配药、打探消息等事宜。百里烨独自留在书房，对着摊在桌上的苗疆地形图，以及那张拓印了诡异壁画的粗布，凝神思索。烛火将他棱角分明的侧脸映在墙壁上，明暗不定。
凤南衣的伤处换了药，已沉沉睡去。玄一在药力作用下，也暂时陷入深眠，加速恢复。小五在外间和衣而卧，保持着警觉。
一切都按计划进行，却又仿佛笼罩在一层无形的、巨大的压力之下。敬亲王加快了步伐，而他们，必须更快。
就在百里烨提笔，试图在地图上勾勒出可能的突袭路线时，窗外传来极其轻微的、有节奏的叩击声。
三长，两短，停顿，再三短。
百里烨眼神一凛。这是药王谷核心人员传递紧急密信的特定暗号。
他起身，无声地走到窗边，并未立刻开窗，而是同样以指节，在窗棂上轻轻叩击回应。
窗外之人显然松了口气，随即，一张卷成细条、用油纸密封的小纸条，从窗缝中塞了进来。
百里烨接过纸条，低声道：“辛苦了，去休息吧。”
窗外传来衣物摩擦的细微声响，随即远去，融入夜色。
百里烨回到桌边，就着烛火，小心拆开油纸。里面是更小的一张纸条，上面的字迹极为细小、工整，用的是皇家传递最高级别密信时才用的、以特殊药水书写的隐形文字。必须靠近烛火烘烤片刻，字迹才会显现。
百里烨将纸条置于烛焰上方半寸，缓缓移动烘烤。很快，一行行蝇头小楷，如同从纸张中浮出般，逐渐清晰。
字迹有些潦草，显然书写时情势紧急，但依旧能辨认出，这是皇帝身边那位隐于暗处、直接听命于皇帝本人的“影卫”首领独有的笔迹。玄七已殁，这封信，是通过另一条更隐秘、也更危险的渠道，由皇帝身边绝对信任之人，动用八百里加急之外的特殊手段，以最快速度送达药王谷的。
纸条上的内容不多，但每一句，都像一把冰冷的锥子，刺入百里烨的眼中：
“殿下钧鉴：京中急变，暗流已至明面。东宫事，已确为‘金蝉脱壳’，然壳下之蝉，踪迹成谜，恐已非旧时模样。水面之下，暗桩未清，毒蛇仍匿，尤以‘雀’、‘蛛’为甚，盘踞深宫，其网难测。”
“中宫凤体违和，太医束手，症候蹊跷，似有陈毒暗发之象。太后慈宁宫亦传不安。宫闱之中，阴霾深重，如履薄冰。夫人（指长孙夫人）虽在宫中照拂，然此局凶险，非医者所能全解，更兼……”
写到这里，笔迹有一丝不易察觉的颤抖和模糊，似乎书写者内心极度不平静：
“更兼，有迹象显示，‘雀’或已察觉‘蝉’之异动，疑有‘惊鸟’之举。‘蛛’网收紧，指向不明。京城九门，看似如常，实则暗哨倍增，各方耳目交错，已成漩涡。陛下坐镇中枢，如临深渊，然掣肘颇多，难施雷霆。望殿下速决西南之事，迟恐生变，内外交困，悔之晚矣。万事小心，切切！”
信末，没有署名，只有一个淡淡的、几乎看不见的龙纹暗印，那是皇帝私人印信的一角，做不得伪。
纸条在百里烨指间，微微颤抖。
不是因为恐惧，而是因为那字里行间透出的、几乎要溢出来的惊心动魄与沉重压力。
“金蝉脱壳”，坐实了太子是假死。但这“壳下之蝉，踪迹成谜，恐已非旧时模样”是何意？太子是自行隐匿，还是已遭控制？甚至……已被替换？
“雀”与“蛛”，显然是敬亲王在宫中最核心、隐藏最深的两个死党内应的代号。连皇帝身边的影卫首领，都只能用代号指代，且言明“其网难测”，可见这两人身份极高，隐藏极深，势力盘根错节，连皇帝一时都难以彻底清除。
皇后中毒！太后也身体不安！宫闱之中，竟已凶险至此！而且皇后所中之毒，似是“陈毒暗发”，这意味着下毒可能发生在很久以前，直到最近才被引发！这是何等阴毒、何等长远的算计！长孙夫人在宫中照料，但她不通医术，面对这等诡谲毒术，恐怕也是有心无力，自身处境亦极危险。
“有迹象显示，‘雀’或已察觉‘蝉’之异动，疑有‘惊鸟’之举。”——这意味着，敬亲王在京城的死党，可能已经察觉太子假死的蛛丝马迹，甚至可能准备采取行动，对太子不利，或者以此为契机，在京城制造更大的混乱！
“蛛网收紧，指向不明。”——另一条线上的敌人也在行动，目标未知，更加深了京城的迷雾和危险。
京城九门暗哨倍增，各方势力耳目交错……皇帝“如临深渊”、“掣肘颇多”……
这哪里是一封密信，这分明是一封来自风暴中心的求救信号！是一封告知他，京城已然处处漏雨、随时可能倾覆的警报！“速决西南之事，迟恐生变，内外交困，悔之晚矣！”
最后这十六个字，如同重锤，狠狠敲在百里烨的心上。
父皇在催他，京城在等他，天下在等他。
而西南这边，敬亲王的屠刀已经举起，邪恶的祭典即将开始。
内忧外患，皆在此时，爆发到了顶点。
烛火“啪”地爆开一个灯花，映得百里烨的脸明明暗暗。
他缓缓将纸条凑近烛焰。火焰瞬间吞噬了那些细小的字迹，也吞噬了那淡淡的龙纹暗印，化作一缕青烟，消散在空气中。
纸上，不留一丝痕迹。
就像京城那看似平静、实则暗流汹涌、杀机四伏的局面。
百里烨坐在椅子上，许久未动。烛光将他的影子投在墙壁上，拉得很长，很孤独，也很坚定。
他没有愤怒地咆哮，没有焦虑地踱步。只是静静地坐着，消化着这突如其来的、沉重如山的坏消息。
压力，如山崩海啸般袭来。
但他不能垮。他是父皇在西南唯一的指望，是京城危局可能的破局关键，是凤南衣、玄一、小五，乃至那些饱受敬亲王荼毒的苗疆百姓的倚仗。
他必须冷静。必须更快。
西南之事，必须尽快了结。必须以雷霆手段，摧毁敬亲王的阴谋，然后，火速回援京城！
他重新铺开地图，目光落在绝命崖、黑渊的位置上，眼神锐利如刀，再无半分迟疑。
时间，更紧了。
窗外，夜色更加深沉。药王谷的虫鸣，似乎也安静了下来。
山雨欲来，风已满楼。
而真正的风暴，正在西南和京城，同时酝酿到了极点。