“贺氏，”贺兰渊收回剑，负手而立，声音听不出情绪，“既然你如此想当皇后，那好——自即日起，这宫中一应大小事务，六宫诸般职责，皇后的所有职务都由你来打点。”
贺贵妃闻言，眼中爆发出难以抑制的狂喜！她几乎要喜极而泣。
这是……这是将皇后的权柄，提前交予她了么？
她立刻以头触地，声音因激动而尖利：“谢皇上隆恩！吾皇万岁！万万岁！臣妾定当……”
“急什么？”贺兰渊冷冰冰地打断她，那声音像一盆冰水，兜头浇下。
贺贵妃磕头的动作僵住，狂喜的笑容凝固在脸上，心底猛地一沉，一股不祥的预感悄然窜起。
她维持着匍匐的姿势，听见贺兰渊那毫无波澜的声音，从头顶缓缓传来，一字一句，清晰无比：
“朕只准你打理六宫。而皇后的名分与册宝，还有皇后的最高荣誉和权利......”他轻轻笑了一声，那笑声里满是刺骨的寒意，“你，永远也别想得到。”
贺贵妃脸上的狂喜尚未褪尽，便彻底僵住，凝固成一个极其怪诞的表情。她难以置信地瞪大了眼睛，望着贺兰渊，仿佛没听清他的话。
“皇……皇上？”她嘴唇翕动，发出微弱的气音。
贺兰渊没有给她任何喘息的机会，冰冷的话语如同接连砸下的冰雹，将她刚升起的、虚幻的希望砸得粉碎。
“贺氏，你今日擅闯养心殿，勾结妃嫔，以下犯上，妄图干涉朕意，其心可诛！”
他声音陡然转厉，带着不容置疑的裁决，“朕念你在宫中多年，死罪可免，活罪难逃！即日起，褫夺贵妃封号，贬为答应！”
答应？那是后宫最末流的品级，只比宫女稍高一些！
“不……！”贺贵妃喉咙里发出一声短促的悲鸣，仿佛全身的力气瞬间被抽空，整个人瘫软在地，华丽的衣裙铺散开，如同凋零的花朵。
完了，全完了……
她从高高在上的贵妃，跌落到最卑贱的答应？
她的父亲会何等震怒失望？
那些昔日被她踩在脚下、对她阿谀奉承的妃嫔，又会怎样在背后嘲笑她、践踏她？
巨大的恐惧和屈辱攫住了她，让她浑身发冷。
不，她不能接受！
“皇上！皇上！”她用尽最后一丝力气，猛地直起身，声音嘶哑尖利，带着绝望的质问，“您既让臣妾管理皇后之权，为何……为何又要将臣妾贬为答应？！这岂不是……岂不是天大的笑话？！”
贺兰渊居高临下地俯视着她，闻言，唇角缓缓勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫温度，只有残忍的讥诮，宛如来自地狱的恶鬼。
“为何？”他轻轻重复，语调慢得令人心慌，“因为，你觊觎、甚至想夺走的皇后之位，是小鹿的位置。”
“小鹿”两个字从他口中吐出，带着一种截然不同的、近乎诡异的轻柔，却更衬得接下来的话语残酷无比。
“她性子随和，不爱理会这些繁琐宫务。朕正愁没人替她分忧。”
他微微倾身，凑近了些，看着贺贵妃瞬间惨白如纸的脸，一字一句，清晰无比地敲进她耳中，也敲碎她最后的心防，“而你，不是日思夜想，做梦都想当皇后么？”
“朕今日，便大发慈悲，让你过过这‘皇后’的瘾，亲手去打理你梦寐以求的一切。”
“至于名分……”他直起身，掸了掸并不存在的灰尘，语气轻描淡写，却字字诛心，“你这辈子，都别肖想了。这，便是你胆敢冒犯小鹿，该受的罚。”
每一个字，都像淬了剧毒的冰针，狠狠扎进贺贵妃的心口，带来灭顶的寒冷与剧痛。
她瘫坐在地上，仰头看着贺兰渊冰冷无情的侧脸，终于彻底明白。
她不仅没能得到后位，反而失去了一切，甚至沦为替那个她最嫉恨的女人操持庶务、却永远不得名分的可怜虫和……笑话。
殿内死寂，只剩她粗重绝望的喘息。
贺兰渊不再看她，仿佛地上只是一滩无关紧要的污渍。
“来人。”他扬声唤道。
殿外候着的太监应声而入。
“贺答应神志不清，冲撞朕躬。拖去北苑幽兰阁，好生‘静养’，无朕旨意，不得踏出半步。”
“是。”
李公公说完，他直接吩咐两个奴才将贺答应给拖了出去。
-
紫宸殿偏殿。
江文轩推门而入，浓重的药味混杂着一丝未散尽的尘土血气扑面而来。
他目光落在窗边简陋的床榻上，眉头几不可察地蹙起。
床上躺着一个女子，穿着最低等宫女的粗布衣衫，脸上、发间沾满黑黄的污迹，几乎看不清本来面目，只一双眼睛在昏暗光线下显得格外明亮。
她双腿裹着厚厚的绷带和夹板，姿态狼狈。
江文轩脚步顿在门口，眼底掠过一丝清晰的嫌恶。
这便是圣女让他来“照看”的另一位西域圣女？
与他想象中圣洁出尘、高贵典雅的形象，相差何止千里。简直……污浊不堪。
床上的宋采薇听到响动，费力地转过头。
当看清门口那挺拔身影的轮廓时，她眼中骤然爆发出惊人的光彩，虚弱的声音里瞬间注满了毫不掩饰的欣喜与亲密：
“文轩！你……你来了？”
她甚至努力抬起一只手，朝着他的方向轻轻招了招，声音带着依赖与期盼：“过来呀，到我这儿来。”
江文轩的眉头瞬间拧紧，心中疑窦丛生，那点嫌恶迅速被警惕取代。
眼前这女子，行止轻浮，言语孟浪，哪有一丝一毫圣女该有的端庄持重？
哪家清白女子，会对一个初次见面的陌生男子，直呼其名，语调这般亲密缠绵？
还招手让男子近前，坐到她床榻之侧？
这做派，与市井中那些不知检点的轻浮女子有何区别？
甚至……更添几分令人不齿的放荡。
他站在原地未动，目光锐利如刀，冷冷地审视着床上那看似虚弱、眼神却异常热切的女子，沉声开口，语气带着毫不掩饰的疏离与质疑：
“你是谁？你真的是另一位圣女？”