大唐景福二年九月。
番禾的秋阳渐升渐高，董灼率使团在营中静待三日，终是盼来远方烟尘。
大道尽头，一队轻骑踏尘而来，甲胄在日光下泛着冷辉，马蹄声密集如鼓。
“末将力普勤，率轻骑一千，携七日补给，奉命赶到！”力普勤翻身下马，单膝跪地。
王德隆见力普勤一身玄色骑军甲，额间薄汗未干，下颌线条绷得死紧。身后轻骑将士列队肃立，竟无一人交头接耳。
董灼上前扶起王德隆，目光扫过队列，颔首道。
“来得及时。”
随即转向身侧。
“这位便是中军指挥使王德隆。此番番禾秋收防务，你二人同心协力，防备蕃部劫粮。补给营随后便到，你先率轻骑熟悉地形，协助王将军守备番禾。”
“末将遵命！”力普勤与王德隆对视一眼，双双抱拳。
董灼当即写手令遣快马发往甘州，命后方按期补给，保障力普勤所部千骑粮草无断。
写罢搁笔，又叮嘱道：“你二人同心守备番禾，和睦共事。力普勤，麾下骑军恪守河西军规，凭军纪训练之利，遇劫掠秋粮之贼，尽数清剿。”
王德隆抱拳道：“节帅放心，末将管粮草、力指挥使战守，必保番禾秋收不失。”
力普勤亦道：“末将省得。只是有一事。千骑入营，马料草场可宽裕？”
王德隆想了想，答道：“番禾南边草场尚有空地，够你部马匹用度。回头我让人划出来。”
力普勤点了点头：“那便妥了。”
王德隆见力普勤所部军容肃整，心中愈发安定，笑道：“力指挥使一路辛苦，喝碗水再走不迟。”
力普勤正要答话，董灼已拨转马头：“不必了。番禾防务按令执行，后续自有统筹。”
诸事交代妥当，使团拔营启程。
走出数里，一名牙军策马靠过来，低声问：“节帅，凉州那边事先没派人通传？就这么直接进去？”
董灼只说了句：“直接去。”
那牙军便不再问，退回队列。
沿途董灼向左右解释：“唐朝沿汉制，凉州州城本就有姑臧、武威两名，昔日曾设武威节度使，归义军时期沿用至今，三者实则同为一地。”
众将颔首。
有牙军问：“节帅，入城后依何章程？”
董灼答：“依我指令行事即可。”
另一名牙军插嘴道：“若无人迎接呢？”
董灼看了他一眼：“那便无人迎接。”
那牙军缩了缩脖子，不敢再问。
渐行渐近，那座仅余一人多高夯基土坯的城池便映入眼帘。
董灼勒住马缰，侧头对身旁的思芳道：“你带半数人手留在城外看护使团，我率余下人进城，正好闹他一场，看看这姑臧城究竟是谁的天下。”
思芳闻言一怔：“兄长？”
“玩笑罢了。”董灼摆手，“你随我进城便是。”
思芳迟疑了一下，低声问：“那留多少人在城外？”
董灼道：“留五十人足矣。看好辎重车辆便是。”
思芳点了点头，转身去点人。
董灼又吩咐一句：“入城整肃队形，勿扰城中民众。”
大队人马驶入姑臧城，城门处并无守卫，只有一堵坍了半边的土墙，墙根下靠着几个闲人，瞥了眼使团的旌旗甲胄，便移开目光。
一名牙军凑到董灼身边，压低声音：“节帅，这城门连个守卒都没有，倒像是谁都能进。”
董灼没接话，只扫了那土墙一眼，便进了城。
城内更是杂乱无章。
回鹘部众聚在街角烤着牛羊肉，吐蕃残部挎着弯刀往来游荡，嗢末族人三三两两蹲在墙根闲聊，各族人各占一隅，互不干涉。
谁也不曾指望那一人多高的夯基土坯能抵御外敌，自然也无人将这支突然闯入的使团放在心上。
使团队伍从街心穿过，马蹄踏在土路上，扬起细细的尘土。
街边一个回鹘老者抬头看了一眼，又低下头去翻烤架上的肉串。几个吐蕃人靠在墙边，手里攥着酒囊，有一搭没一搭地说话，目光从使团身上滑过去，像看一队过路的商队。
董灼骑在马上，眉头渐渐蹙起。
进城不过半里，竟无一人前来接待，连个引路的人都没有。
牙军低声道：“节帅持节入城，竟无一人迎候。”
董灼道：“无规矩之地，便立规矩。”
另一名牙军问：“节帅，咱们往哪边走？”
“去凉州府衙安顿。”董灼沉声下令。
话音刚落，一名牙军从前方匆匆策马回报：“节帅，前方凉州府衙被人占了，门口还守着不少兵士，看装束像是吐蕃残部的人。”
董灼勒住马缰：“多少人？”
“约莫三四十人，门口坐着十几个，里头还有人声。看架势，占了有些时日了。”
另一名牙军追问：“可曾亮明身份？”
那探路的牙军摇头：“还不曾。远远看了一眼便赶回来报信。”
董灼沉吟片刻，还未开口，又一名牙军从侧边赶上来：“节帅，属下往旁边巷子里探了探，府衙左右两条街都是吐蕃人扎堆的地方，看样子那一片是他们说了算。”先前的牙军续报：“对方守兵拦阻，不许我等靠近。”
董灼眼底寒光一闪，勒住马缰：“轰出去。”
身后牙军齐声应诺，甲胄碰撞之声震得周遭喧闹瞬间停滞。
姑臧城的秋空骤然亮起一道流光，河西军特有的烟花扶摇直上，在云层下炸开一团绚烂的银花——这是牙军遇阻的信号，尖锐而急促。
不等身旁牙军校尉躬身请示，董灼指尖一抬，只吐出一个字：“去！”
话音未落，早已蓄势待发的骑兵当即催马向前，马蹄踏在夯土街道上，震得尘土飞扬；步兵紧随其后，列队如墙，甲胄碰撞之声铿锵作响。一名校尉回身请示：“节帅，留五十人护您周全？”
“不必！全部跟上！”董灼翻身上马，横刀按在腰间，语气不容置喙。他倒要看看，是谁敢在姑臧城阻拦河西军的脚步。
赶到凉州府衙前时，场面已然热闹起来。只见自己的牙军与另一队人马扭作一团，却出奇地克制——要么赤手空拳角力，要么只用刀鞘、棍棒互击，双方都披着重甲，这般打斗落在身上，无非是“砰砰”作响，看着声势浩大，实则并未伤及根本，更无一人殒命。
董灼勒马驻足，目光落在对方阵中。只见一名大将压阵而立，身着全套银面银盔银甲，甲胄样式奇特，高头处缀着蓬松白毛，两肩翘起尖角，在秋日阳光下泛着冷光。
府衙大街前，一杆绣着白毛纹饰的大旗赫然矗立，猎猎作响，透着一股生人勿近的威严。
董灼正暗自思量这甲胄与大旗的来历，阵前的打斗已然停了。
或许是见河西军援军赶到，或许是本就无意死战，对方兵士缓缓退让，竟直接让出了府衙半部，显然是默许他们入住。
董灼翻身下马，大步踏入府衙，牙军众将校紧随其后，围拢在议事厅内。
此刻全然不顾节度使的体面，董灼握着横刀刀鞘，一下接一下重重敲击地面，发出“咚咚”闷响，脸上满是懊恼之色。
“看看！看看你们！”董灼恨铁不成钢，“打了半天，连对方是谁都不知道！”
转而又拍着自己的额头，更是气不打一处来：“我居然也认不得这甲胄旗帜！我这是吃了没文化的亏啊！”
董灼猛地抬头，目光扫过众将：“有谁见过那银盔银甲银面、高头带毛、两肩翘角的甲胄样式？”
议事厅内一片寂静，众将面面相觑，皆摇头表示未曾见过。
就在这时，一名年轻将领起身拱手——正是瓜州李家小郎君，河西牙军小队队正李孟。
董灼眼睛一亮，连忙问道：“你认识？”
“回节帅，不认识甲胄样式。”
李孟如实答道：“不过下午安顿后，我用一个胡饼从百姓口中打探到，对方那杆大旗，名为赞蒙大纛。”
“赞蒙大纛？”
董灼先是一愣，随即嘿嘿一笑：
“吐蕃国主称赞普，国主之妻称赞蒙。这赞蒙虽是王后，却可领军作战，她的大纛便是赞蒙大纛。”
董灼笑道：“诸君可记得班超故事？昔日班超不入虎穴，焉得虎子，凭一己之力震慑西域。”
众牙军闻言，皆跟着嘿嘿笑了起来。